Science secrète : Des expériences mortelles faites pour “le plus grand bien”


D’une attaque biologique simulée sur le métro de Londres aux scientifiques testant sur eux-mêmes du cyanure d’hydrogène, un livre sur la “science secrète” expose de nombreuses horreurs.

Beaucoup de chercheurs dans les laboratoires militaires croyaient en ce qu’ils faisaient.

Le 26 juillet 1963 est largement marqué par le tremblement de terre dévastateur qui a tué des milliers de personnes dans la ville de Skopje, puis en Yougoslavie. Beaucoup moins connaissent la date en tant qu’essai militaire secret sur le métro de Londres, qui vise à simuler un autre genre d’événement catastrophique : la libération d’anthrax dans un espace public fermé.

Vers midi, une petite boîte de poudre a été jetée par la fenêtre d’un train de Northern Line, tout juste sorti de la gare sud de Londres Colliers Wood. Une fois la boîte brisée et libérée de son contenu, des centaines d’hommes, de femmes et d’enfants ont été exposés à des spores de Bacillus globigii, tout en ignorants qu’ils venaient de devenir des sujets de test dans l’un des plus importants essais sur le terrain d’une attaque biologique simulée.

Comme l’explique le livre Secret Science, le B. globigii est considéré comme un agent pathogène humain avec le potentiel de déclencher une intoxication alimentaire, des infections oculaires et la septicémie. En 1963, on le croyait inoffensif. Plusieurs jours après “l’attaque”, les ingénieurs apprentis, naïfs au sujet de la vraie nature de ce qu’ils faisaient, ont réuni des échantillons de poussières à partir des stations de métro à travers le centre de Londres. Les spores avaient parcouru plus de 16 kilomètres à travers le système de ventilation, et ont été récupérés au nord jusqu’à Camden.

Pendant environ 25 ans, des rumeurs ont circulé à propos de laboratoires militaires top-secrets, où des hommes et des femmes sans méfiances ont été exposés à certains des agents les plus meurtriers du monde. J’ai grandi près de l’un d’eux, Porton Down, dans le Wiltshire au Royaume-Uni, et je me souviens des rumeurs sur des soldats dupés ou forcés à participer à des essais de gaz toxiques, des agents neurotoxiques et des drogues comme le LSD.

Si vous vous êtes déjà demandé ce qu’il s’est vraiment passé derrière les clôtures de barbelés et les portes gardées dans les laboratoires comme ceux-ci, Secret Science fournit des recherches approfondies et un compte rendu complet que vous êtes susceptible d’obtenir – au moins jusqu’à la prochaine publication de documents classifiés.

L’auteur de Secret Science est Ulf Schmidt, professeur d’histoire moderne et directeur du Centre for the History of Medicine, Ethics and Medical Humanities à l’université de Kent, au Royaume-Uni. Il a également été l’investigateur principal du projet Porton Down, une étude de 10 ans de l’histoire et de l’éthique de la guerre froide sur le programme d’armes biologiques et chimiques de la Grande-Bretagne. Donc, si quelqu’un est en mesure de savoir des choses à propos de ces opérations clandestines, C’est Schmidt.

Dès la première utilisation du gaz de chlore par l’Allemagne dans la première guerre mondiale pour le développement et les essais d’agents neurotoxiques, des armes biologiques, des agents “débilitants” comme le gaz CS, et des sérums de vérité, comme le LSD, Schmidt représente graphiquement la trajectoire éthique et la culture de la science militaire à travers le 20ème siècle. Il explore aussi pourquoi, après des décennies d’ambivalence, les gouvernements ont commencé à s’inquiéter et une réglementation plus stricte a finalement été mise en place.

Le livre commence par la mort de l’aviateur Ronald Maddison, empoisonné par un l’agent neurotoxique sarin à Porton Down en 1953. C’est une histoire sur laquelle Schmidt revient à plusieurs reprises, et il est bien placé pour commenter – il était l’un des principaux témoins experts dans l’enquête 2004 sur la mort de Maddison.

Schmidt est à son plus convaincant lorsqu’il décrit la vie de Maddison et ce qu’il a enduré à Porton Down. Il crée un personnage avec qui le lecteur peut faire preuve d’empathie – un garçon populaire âgé de 20 ans à la recherche d’aventure, un laissez-passer le week-end pour voir sa petite amie et, bien sûr, un peu d’argent pour sa peine.

Ailleurs dans le livre, les détails des expériences et les histoires des sujets humains – ou «observateurs» comme on les appelle souvent – sont moins émouvants. Ils ont tendance à être réduits à des statistiques, les scientifiques ont semblé utilisé ces personnes comme leurs cobayes.

Mais comme Schmidt le révèle, tout le monde n’était pas des victimes impuissantes, passives. Beaucoup ont «consenti» à participer aux essais d’agents toxiques et affirment avoir eu peu conscience de ce qu’ils faisaient vraiment, certains groupes se sont formés et révoltés, refusant de prendre part à tous les autres tests. Dans d’autres situations, des cultures perverses se sont développées, autour de la bravade masculine et la pression des pairs.

Par exemple, à Australian Chemical Warfare Experimental and Research Station à Innisfail, Queensland, on a permis aux sujets d’exécuter une “loterie promotionnelle” au cours d’une série de tests de chambre à gaz. La personne avec les pires blessures gagnait tout l’argent. “Poussé par un personnel féminin faisant des grimaces à travers la fenêtre de la chambre à gaz ou chantant des chansons folkloriques australiennes, certains hommes ont été encouragés à faire du bénévolat à plusieurs reprises pour gagner plus d’argent», écrit Schmidt. Beaucoup se sont retrouvés avec de graves défigurations.

Un grand nombre de ceux qui ont travaillé à Porton Down et d’autres laboratoires militaires croyait qu’il n’y avait rien de mal à ce qu’ils faisaient. Il y a une résonance étrange avec des épisodes modernes d’iniquité, comme le comportement des banquiers dans la période qui a précédé la crise financière mondiale, ou le piratage de téléphone par des journalistes britanniques.

Pour la plupart, Schmidt propose une analyse neutre, mais il y a des moments où vous pouvez sentir qu’il a du mal à contenir ses émotions. Dans ses conclusions, par exemple, Schmidt compare, des audiences publiques transparentes modernes tels que le Comité consultatif du Président pour les expériences d’irradiation humaine aux États-Unis avec les commentaires “très étroits” qui ont enquêté sur les revendications des anciens combattants de Porton Down au Royaume-Uni. “Un jour peut-être que la Grande-Bretagne sera un pays dans lequel les services de la vie seront mémorisés dans une égale mesure avec celles du parti”, observe Schmidt.

Les participants militaires ne sont pas les seuls sujets de test, cependant. Je fus surpris d’apprendre l’auto-expérimentation parmi les scientifiques militaires. Par exemple, Joseph Barcroft, physiologiste chef au centre de la guerre des gaz de Porton Down, s’est volontairement enfermé avec un chien à l’intérieur d’une chambre à gaz de cyanure d’hydrogène. Ce fut une tentative de réfuter l’idée que les animaux étaient des substituts fiables pour les essais humains d’agents toxiques. Le chien s’est évanoui après un délai de 90 secondes (il a récupéré plus tard), tandis que Barcroft est sorti de la chambre, apparemment indemne.

Alors, pourquoi les scientifiques se soumettent sciemment dans le genre de risques qu’ils font subir à d’autres ? La réponse semble résider dans le sentiment de contribuer au plus grand bien, de la même manière que les soldats qui ont donné leur vie sur les champs de bataille du monde.

Bien que ce livre peut se révéler un peu trop dense pour les lecteurs occasionnels, toute personne ayant de l’intérêt – et un estomac bien accroché – constatera une histoire passionnante sur les horreurs que les gens ont infligé volontairement à leurs frères humains et sur eux-mêmes, au nom du bien public.

Secret Science: A century of poison warfare and human experiments

Ulf Schmidt

Oxford University Press

Source : New Scientist par Linda Geddes / Image: Regis Bossu/Sygma/Corbis


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3 réponses

  1. Fred dit :

    Bonjour,

    Savez-vous si ce livre existe en français (papier ou autres) ou s’il doit être traduit en français ?
    Et sinon, connaissez-vous des livres en français traitant de sujets similaires ?

    • ASR dit :

      Bonjour, à l’heure actuelle le livre existe seulement en anglais, je ne sais pas si une traduction est prévue.
      Je n’ai pas trouvé de livres français traitant d’un sujet similaire, tenez-moi informé si vous trouvez quelque chose, j’en ferais de même !

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