Le plus vieil os de chien connu suggère que nos meilleurs amis étaient parmi nous plus tôt que prévu

Un os ancien aide les scientifiques à affiner la chronologie de la relation de l’humanité avec nos meilleurs amis – les compagnons canins qui égayent nos vies depuis des millénaires.

Combien de millénaires ? Eh bien, personne ne le sait avec certitude. Mais la datation au carbone de précision permet de réduire ce nombre.

Un humérus canin retrouvé dans la grotte d’Erralla, au Pays basque espagnol, en 1985, a été daté entre 17 410 et 17 096 ans. Et de multiples lignes d’analyse confirment qu’il ne s’agit pas d’un loup, mais d’un chien : Canis familiaris. Cela signifie que ce vieil humérus fissuré représente le plus vieil os de chien à ce jour.

Il s’agit d’un point de données incroyable qui permet de replacer la domestication du chien dans son contexte et qui ouvre de nouvelles discussions sur la chronologie et la nature des restes de “loups ressemblant à des chiens”, considérés comme une étape intermédiaire entre les loups et les chiens.

Quand et comment les chiens ont divergé de leurs ancêtres loups (Canis lupus), et quand ils ont été domestiqués, sont des sujets de débat.

Si certains pensent que les deux espèces ont commencé à diverger il y a plus de 100 000 ans, il est beaucoup plus généralement admis que la domestication du chien a commencé il y a environ 40 000 à 20 000 ans. Il est même possible que le processus ait commencé par l’autodomestication des loups, qui se sont attachés aux établissements humains.

Les restes biologiques, cependant, sont difficiles à identifier. Le temps fait ses ravages sur l’ADN, et l’identification se résume généralement à la forme des os. Cette méthode n’est pas nécessairement fiable, car les loups ont pu avoir une plus grande variété de formes corporelles dans le passé, ou ont pu avoir des variations régionales. C’est ainsi que nous obtenons des loups ressemblant à des chiens, à partir d’os présentant des caractéristiques semblables à celles des chiens et des loups, il y a entre 15 000 et 40 000 ans.

Les plus anciens restes identifiés comme des chiens domestiques – avant l’os de la grotte d’Eralla – proviennent du Paléolithique supérieur en Europe occidentale, associés à une culture connue sous le nom de Magdalénien, qui a prospéré il y a environ 17 000 à 12 000 ans, notent les chercheurs. Ces restes, respectivement récupérés en Gironde (France) et à Bonn-Oberkassel (Allemagne), ont été datés de 15 114 à 14 237 ans et de 14 809 à 13 319 ans.

L’os fendu qui pourrait affiner l’histoire de la domestication des chiens (Hervella et al., J. Archaeol. Sci. Rep., 2022).

Une équipe dirigée par la généticienne et anthropologue Montserrat Hervella, de l’université du Pays basque en Espagne, a utilisé plusieurs techniques pour analyser l’os d’Eralla.

Tout d’abord, il y a eu la datation au radiocarbone, une technique qui repose sur le temps de désintégration d’un isotope du carbone généré dans l’atmosphère terrestre et absorbé par les tissus vivants. Cette technique a permis de déterminer la date à laquelle l’animal a vécu et respiré pour la dernière fois.

Ensuite, ils ont utilisé des analyses génétiques et morphologiques (étude de la forme de l’os) pour déterminer l’espèce. Cela a confirmé que le propriétaire de l’os était Canis familiaris – un chien domestiqué. De plus, il partageait la lignée mitochondriale avec les autres chiens magdaléniens, de Gironde et de Bonn-Oberkassel.

L’os de chien d’Eralla vu sous différents angles. (Hervella et al., J. Archaeol. Sci. Rep., 2022)

Cette lignée fait remonter l’origine de ces chiens à l’apogée d’une période glaciaire, le dernier maximum glaciaire, il y a environ 22 000 ans, lorsque le froid extrême dominait le globe, créant des conditions de vie que le mot “rude” ne suffit même pas à couvrir.

“Ces résultats soulèvent la possibilité que la domestication du loup ait eu lieu plus tôt que ce qui a été proposé jusqu’à présent, du moins en Europe occidentale, où l’interaction des chasseurs-cueilleurs paléolithiques avec des espèces sauvages, comme le loup, a pu être stimulée dans les zones de refuge glaciaire (comme la Franco-Cantabrique) pendant cette période de crise climatique”, explique l’archéologue Conchi de la Rúa, de l’université du Pays basque.

La datation des ossements nous donne également un croisement significatif avec des loups ressemblant à des chiens. Selon les chercheurs, cela pourrait signifier que nous devons reconsidérer le processus de domestication, alors que les loups ressemblant à des chiens étaient considérés comme les prédécesseurs des chiens.

Cependant, d’autres recherches récentes suggèrent que la domestication des chiens a eu lieu plus d’une fois. Dans ce scénario, la coexistence de chiens et de loups ressemblant à des chiens en tant que précurseur du chien est certainement plausible.

Tout comme nos amis canins, les scientifiques risquent de ronger cet os pendant un certain temps.

La recherche a été publiée dans le Journal of Archaeological Science : Reports.

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Source : Science Alert – Traduit par Anguille sous roche