Les loups adultes s’attachent à leurs humains comme le font les chiens

Il ne fait aucun doute que notre relation ancienne et durable avec les bons garçons et les bonnes filles a rendu les chiens spéciaux à bien des égards. Les chiens ont également influencé notre évolution – notre lien est inscrit dans nos gènes.

Mais certains de leurs meilleurs traits peuvent avoir déjà existé chez leurs ancêtres sauvages – comme leur capacité à former des liens profonds, durables et émotionnellement dépendants avec nous, les humains.

Une équipe de chercheurs de l’université Eötvös Loránd en Hongrie a comparé les comportements de loups gris (Canis lupus) et de chiens (Canis familiaris) élevés à la main pour le tester.

« Les chiens cherchent à se protéger de leurs maîtres en cas de menace ou ils sont plus calmes dans les nouvelles situations lorsque leur maître est présent, mais ils montrent des signes de stress en leur absence », a déclaré l’éthologue Rita Lenkei.

« Nous nous demandions si les loups adultes intensivement socialisés montrent au moins quelques caractéristiques du comportement d’attachement envers leurs maîtres. »

Les critères scientifiques de ce type d’attachement comprennent : la préférence pour un individu plutôt qu’un autre ; un sentiment de sécurité suffisant pour explorer le moment où l’individu préféré est présent ; des signes de stress lorsqu’ils partent ; des tentatives de rétablir le contact ; et un comportement d’accueil intense lors des retrouvailles.

Il est certain que les loups gris ont manifesté ces comportements lors de tests, tout comme les chiens. Lorsque leurs maîtres les laissaient dans un endroit inconnu, ils gémissaient, haletant et se léchant les babines – des signes de stress. Ils tiraient leur laisse en direction de la cachette de leur maître, cherchant à entrer en contact avec lui.

« Cependant, lorsque l’étranger a disparu, ces comportements étaient à peine présents », explique l’éthologue Tamás Faragó.

Les loups ont également exploré la nouvelle zone lorsque leur maître était là, montrant qu’ils se sentent plus en sécurité lorsque leur humain est présent.

L’expérience clarifie également la nature de la relation entre les chiens et les humains. Comme le maître-chien de l’étude n’est pas la personne qui a élevé le chiot, les chercheurs ont conclu que ce lien se forme à un âge plus avancé que celui qui suggère une relation de type mère-enfant.

« Ces résultats soulèvent la possibilité que l’attachement des chiens envers les humains puisse provenir du lien social entre les membres de la meute de loups, qui a une structure sociale très similaire aux familles humaines, dans lesquelles vivent aujourd’hui les chiens de compagnie », expliquent les éthologues dans leur article.

« Nous devons garder à l’esprit que bien que durant notre test ils aient montré un comportement similaire, nous parlons d’espèces séparées, et le chien n’est pas seulement un loup apprivoisé, alors que le loup ne deviendra jamais un animal de compagnie », a averti Lenkei, en soulignant qu’une socialisation intensive de leurs sujets loups était nécessaire pour qu’ils forment ces comportements envers les humains.

Le moment exact où nous avons commencé à changer l’ancêtre commun des loups et des chiens est encore un peu déroutant, mais l’analyse génétique montre que les deux espèces pourraient avoir divergé il y a 40 000 ans déjà.

Pendant cette période, les chiens ont développé cette capacité à se lier avec les humains à tout âge, et pendant la nouvelle expérience, ils ont montré plus d’attirance envers tous les humains impliqués que les loups.

« Les changements au cours de la domestication sont quantitatifs, plutôt que qualitatifs », a écrit l’équipe, ce qui signifie que la force de la capacité change plutôt que sa présence ou son absence.

Cette étude ajoute du poids aux preuves, qui se multiplient lentement, que les chiens et les humains ne sont pas les seuls animaux à montrer des attaches inter-espèces. Il est également présent chez les primates, et une étude récente a montré que les chats présentent des caractéristiques de relation similaires, notamment la détresse de séparation et la recherche de contact.

Néanmoins, il s’agit d’un domaine peu étudié. Alors que beaucoup d’entre nous témoigneraient que toutes sortes d’animaux dont nous nous occupons forment des liens mutuels avec nous – y compris les gardiens de zoo et leurs employés – de nombreux animaux qui partagent une longue histoire avec les humains, comme les chevaux, n’ont pas fait l’objet d’une étude sur l’aspect stress de séparation de leur attachement.

Cependant, d’autres éléments comportementaux de l’attachement aux humains, comme le fait de se sentir plus en sécurité en présence de leurs gardiens, ont été suggérés.

Bien sûr, l’absence de recherche sur d’autres espèces ne signifie pas qu’elles ne peuvent pas former de tels liens. Après tout, la capacité à s’occuper d’autres individus de la même espèce est profondément ancrée dans notre patrimoine mammalien. Il serait fascinant de voir combien d’animaux peuvent étendre cette capacité à d’autres espèces.

Ces recherches ont été publiées dans Scientific Reports.

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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche