Le Ragnarök romain : À quoi ressemblait la fin du monde pour les anciens Romains ?

Pour une fois, les Romains se sont révélés étonnamment calmes.

Pour les Vikings, c’est le Ragnarök. Pour les Aztèques, elle s’accompagne d’un soleil noirci et de la mort de Huitzilopochtli ; pour les Zoroastriens, elle s’appelle Frashokereti et implique une grande guerre et du métal en fusion qui traverse la Terre. Les chrétiens ont tout un tas d’idées, mais il est généralement admis qu’elle implique des choses comme la destruction et la dévastation, des rivières asséchées et des empereurs romains zombies.

Les détails peuvent changer, mais l’essentiel est le même : un jour, le monde tel que nous le connaissons prendra fin. C’est une idée qui remonte à peu près à la civilisation humaine elle-même et qui est terriblement omniprésente dans le monde moderne. On pourrait donc s’attendre à ce que l’élaboration d’un mythe de l’apocalypse soit quelque chose de tout à fait intégré dans la psyché humaine.

Mais bien sûr, l’imagination humaine n’est jamais aussi simple. Pour certaines civilisations et traditions, il n’y a pas de grande prédiction de la fin des temps – et pour trouver un ou deux exemples, nous n’avons même pas besoin de chercher très loin.

Bien qu’elle soit souvent considérée aujourd’hui comme le berceau d’une grande partie de la société occidentale moderne – et la société dans laquelle la mythologie apocalyptique du christianisme a pris pied – la Rome antique ne semble pas vraiment avoir prédit une grande “fin du monde”.

“L’hypothèse générale dans la société romaine était que la ville et son empire existeraient pour toujours”, écrit Martin Goodman, professeur d’études juives à l’université d’Oxford et président du Centre d’études juives et hébraïques d’Oxford, dans son livre de 2007, Rome and Jerusalem: The Clash of Ancient Civilizations. “Plusieurs milliers de textes honorifiques et d’épitaphes montrent que les Romains ordinaires s’attendaient à ce que leurs descendants, ou d’autres personnes avec lesquelles ils avaient été liés, lisent ces mots dans des centaines d’années.”

Pour ces Romains apparemment assez égocentriques, la fin de Rome était plus urgente. Le mythe fondateur de la ville – l’histoire de Romulus et Remus et de leur mère, la louve laiteuse – était en fait assorti d’une date d’expiration : Rome devait durer 120 ans avant de tomber, selon une légende impliquant douze oiseaux de proie prophétiques.

Pour être honnête, certains philosophes romains – les stoïciens – pensaient que cette chute résulterait d’une catastrophe universelle, suffisamment importante pour mettre fin à tout ce qui existait. Mais le problème des prédictions spécifiques est qu’elles ont tendance à s’autolimiter.

“Cent vingt ans après la fondation traditionnelle de Rome, il est devenu évident que les douze aigles vus par Romulus ne signifiaient pas 120 ans de vie historique pour la ville”, écrit Peter J Holliday, professeur émérite d’histoire de l’art à la California State University, Long Beach – et ainsi progressivement, la psyché romaine s’est éloignée de l’idée d’une apocalypse universelle imminente et dévorante, et plus vers une sorte d’anxiété généralisée de bas niveau découlant des menaces constantes auxquelles la ville et l’empire sont confrontés.

En fait, bien que la mythologie romaine dans son ensemble manque d’un mythe unificateur de l’apocalypse, un certain nombre de penseurs se sont penchés sur ce à quoi pourrait ressembler la fin de tout : “Il existe une longue tradition sous-estimée de réflexion grecque et romaine sur la fin du monde qui s’étend d’Hésiode à la littérature de l’Empire romain”, note Christopher Star, professeur de lettres classiques au Middlebury College, dans son livre Apocalypse et âge d’or : la fin du monde dans la pensée grecque et romaine, paru en 2021.

Mais ce n’est pas parce qu’ils y pensaient que nos ancêtres grecs et romains avaient un mythe de l’apocalypse tel que nous le connaissons, précise Christopher Star. “Cette tradition précède la tradition plus familière de la littérature apocalyptique juive et chrétienne, et lui est parallèle”, explique-t-il. Pourtant, “les textes grecs et romains sont à bien des égards très différents… [leurs] récits s’inscrivent dans le cadre de débats et d’expériences de pensée plus vastes sur l’avenir”.

Les penseurs romains avaient certainement connaissance d’idées telles que celles des stoïciens ou de leurs philosophes rivaux, les épicuriens, qui prévoyaient tous deux une sorte de fin de l’univers. Pour les stoïciens, la fin devait prendre la forme d’une ekpyrosis, c’est-à-dire le retour de l’univers à sa forme la plus élémentaire : un feu divin et dévorant. Les épicuriens, quant à eux, avaient une philosophie qui peut sembler étrangement familière à nos yeux modernes : pour eux, l’univers était constitué d’atomes et, à terme, c’est à cela qu’il reviendrait – un simple éparpillement désordonné de morceaux de matière infinitésimaux et indivisibles flottant dans le vide.

Cependant, aucune de ces idées n’était considérée comme parole d’évangile dans tous les sens du terme : il s’agissait d’hypothèses abstraites, indépendantes de l’action humaine, et qui ne méritaient apparemment pas que l’on y consacre beaucoup de temps. “Il n’existe pas un seul texte d’un auteur païen grec ou romain qui soit entièrement consacré à la description de la fin du monde”, souligne M. Star.

À titre de comparaison moderne, considérons ce que nous pensons aujourd’hui de l’inévitable mort thermique de l’univers : oui, cela arrivera, mais nous ne savons pas exactement comment et nous ne pouvons rien y faire, alors pourquoi s’inquiéter ?

En fin de compte, il semble qu’ils n’aient pas pris cette question trop au sérieux. “Il existe des preuves que la fin du monde est devenue une sorte de blague clichée chez les Grecs et les Romains”, écrit Star. Il subsiste un fragment d’une tragédie grecque inconnue […] qui dit : “Après ma mort, que la terre soit mélangée au feu. Je ne me soucie pas de moi, car tout va bien dans mes affaires.”

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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche