La source du Nil reste mystérieuse après des milliers d’années
L’origine des eaux du Nil fascinait les anciens Égyptiens et n’est toujours pas entièrement comprise.
Quelle est la source du Nil ? Cette question peut sembler simple, mais l’origine du plus long fleuve de la planète Terre a déconcerté les hommes pendant des milliers d’années. Même aujourd’hui, à l’ère des satellites prolifiques et du savoir-faire géophysique, l’énigme romantique de la source du Nil n’est pas aussi simple qu’on pourrait le croire.
La réponse est simple : le Nil a deux sources principales : le Nil bleu d’Éthiopie – qui fournit les deux tiers de tous les débits du Nil – et le Nil blanc des Grands Lacs africains et d’ailleurs. Toutefois, si l’on remonte un peu dans l’histoire, les choses sont un peu moins claires.
Les Romains de l’Antiquité connaissaient le proverbe “Nili caput quaerere”, qui signifie en latin “chercher la tête du Nil”. Ce proverbe était utilisé pour décrire une entreprise folle, visant l’inaccessible ou l’impossible.
N’étant pas du genre à refuser un défi, les Romains ont effectivement tenté de trouver la source du Nil lors d’une mission lancée par l’empereur Néron entre 60 et 61 de notre ère. Avec l’aide de guides éthiopiens, un petit groupe de gardes personnels de l’empereur a traversé l’Afrique en longeant le Nil vers l’inconnu.
On ne sait pas exactement où ils ont terminé leur enquête, mais on dit qu’ils ont atteint une étendue d’eau importante qu’ils pensaient être la source. Certains affirment qu’il s’agissait d’une gorge près de Juba, dans l’actuel Sud-Soudan, tandis que d’autres pensent qu’ils sont arrivés plus au sud, en Ouganda, près des chutes de Murchison.
Quoi qu’il en soit, ils n’ont pas réussi à résoudre le mystère. Néron s’est suicidé en 68 de notre ère, et il semble que la quête ait été largement balayée de l’ordre du jour après qu’ils eurent écarté la possibilité d’envahir l’Afrique au-delà de l’Égypte romaine.
Avant les Romains, les anciens Égyptiens cherchaient à découvrir l’origine du Nil, notamment parce que leur civilisation dépendait de ses eaux pour nourrir leur sol et servir de voie de transport.
On pense qu’ils ont remonté le Nil jusqu’à Khartoum, au Soudan, en expliquant qu’il prenait sa source dans le Nil bleu, à partir du lac Tana, en Éthiopie. Une expédition ordonnée par le pharaon Ptolémée II Philadelphe, qui régnait sur l’Égypte au IIIe siècle avant notre ère, aurait déterminé que la source du Nil bleu pourrait se trouver dans les montagnes éthiopiennes.
L’étude du Nil bleu était sur la bonne voie, mais il n’existe aucune preuve que les anciens Égyptiens aient jamais exploré l’autre pièce maîtresse du puzzle, le Nil blanc.
Aujourd’hui, il est largement admis que le Nil a deux sources : le Nil bleu et le Nil blanc, qui se rejoignent dans la capitale soudanaise Khartoum avant de poursuivre leur chemin vers le nord de l’Égypte. Le Nil bleu prend sa source à l’est, dans le lac Tana, en Éthiopie, tandis que le Nil blanc prend sa source autour du lac Victoria, à Jinja, en Ouganda.
C’est pourquoi le lac Victoria, le plus grand lac d’Afrique par sa superficie, est souvent considéré comme la source du Nil. Toutefois, même ce point est plus complexe qu’il n’y paraît à première vue. Dans un article paru en 2016 dans le magazine Geographical, le célèbre aventurier Sir Christopher Ondaatje explique que le lac Victoria lui-même est un réservoir alimenté par d’autres rivières.
En 1996, Ondaatje s’est aventuré dans une expédition à travers l’Afrique pour localiser la source du Nil, et a découvert que les eaux du lac Victoria se déversent dans le lac Albert. Le Nil blanc ne se jette pas directement dans le lac Albert, mais dans les rivières Kagera et Semliki, qui prennent leur source dans les monts Ruwenzori, en République démocratique du Congo. En fin de compte, il affirme que le Nil blanc peut être directement retracé jusqu’à la rivière Kagera et la rivière Semliki.
“Les Ruwenzoris sont une source d’eau du Nil tout aussi importante que le lac Victoria”, écrit-il.
En définitive, il est clair que le Nil n’a pas d’origine unique et qu’il est alimenté par un système complexe de rivières et d’autres masses d’eau. S’il est romantique de penser que la source peut être localisée sur une carte, la vérité est rarement aussi simple.
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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche
