Une étude époustouflante vient de confirmer que la Terre possédait des organismes vivants il y a 3,5 milliards d’années

Dans la recherche de la vie la plus ancienne sur Terre, il peut être difficile de dire s’il s’agit d’un fossile réel ou de plis dans la roche elle-même.

Ces doutes ont longtemps assombri la découverte dans les années 1980 de fossiles datant de 3,5 milliards d’années dans le désert australien. Maintenant, les scientifiques pensent avoir enfin réglé le problème.

Dans d’anciennes formations microbiennes fossilisées appelées stromatolithes, trouvées sur le site fossilifère de la formation de Dresser dans la région de Pilbara, les chercheurs ont finalement détecté des traces de matière organique.

“C’est une découverte passionnante – pour la première fois, nous sommes en mesure de montrer au monde que ces stromatolithes sont des preuves définitives de la vie la plus précoce sur Terre”, a déclaré le géologue Raphael Baumgartner de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud (UNSW) en Australie.

Vous vous souvenez peut-être de l’époque où les scientifiques ont prétendu avoir trouvé des fossiles vieux de 3,7 milliards d’années au Groenland. Des recherches ultérieures ont déterminé que ces fossiles n’étaient que de vieilles roches et la couronne a été restituée aux fossiles de Pilbara.

Mais, bien que tout le monde était presque sûr que les fossiles de Pilbara étaient la vraie affaire, cela n’avait pas été prouvé de manière concluante. Ils avaient la forme et la structure des stromatolites microbiennes, mais aucune trace de matière organique pour les étayer.

Il y a plus qu’une tiare et une écharpe sur laquelle on peut lire “Les plus vieux fossiles”. C’est profondément pertinent à l’une des questions fondamentales de notre existence même : Quand et comment la vie s’est-elle développée sur ce marbre bleu ?

Baumgartner et son équipe sont allés creuser. Pas littéralement, cependant ; ils ont analysé des carottes de forage prélevées en profondeur sous terre, là où les roches auraient pu être affectées par les intempéries.

Cela signifie que ces échantillons étaient bien mieux conservés que ceux de la surface ; dans leur article, l’équipe a dit que la conservation était “exceptionnelle”.

(Baumgartner et al., Geology, 2019)

Les chercheurs ont analysé les échantillons en tranches minces à l’aide de multiples techniques, notamment la microscopie électronique à balayage et la microscopie électronique à balayage ; la spectroscopie à rayons X à dispersion d’énergie et la spectroscopie Raman ; la spectrométrie de masse nanométrique à ions secondaires ; et l’analyse des isotopes de carbone stables.

Si ça semble exagéré, eh bien, ce n’est pas vraiment le cas. Si l’un de ces champs d’enquête donnait un résultat positif et que les autres n’en donnaient pas, cela signifierait un terrain beaucoup plus précaire pour tirer une conclusion. Mais les choses se présentaient bien dans tous les domaines.

Les analyses de l’équipe ont révélé que les stromatolithes sont principalement constitués d’un minéral appelé pyrite, criblé de pores nanoscopiques. Et dans la pyrite se trouvent des inclusions de matière organique azotée, ainsi que des brins et des filaments de matière organique qui ressemblent beaucoup aux restes des biofilms formés par les colonies de microbes.

“La matière organique que nous avons trouvée préservée dans la pyrite des stromatolithes est passionnante – nous avons affaire à des filaments et des brins cohérents exceptionnellement préservés qui sont typiquement des restes de biofilms microbiens”, a dit M. Baumgartner.

“J’ai été assez surpris – on ne s’attendait pas à trouver ce niveau de preuves avant de commencer ce projet.”

Auparavant, une autre équipe de chercheurs de l’UNSW avait trouvé des traces de microbes vieux de 3,48 milliards d’années dans des dépôts de sources chaudes dans le Pilbara. Comme ces dépôts ont à peu près le même âge que la croûte de Mars, on pense qu’ils pourraient nous dire comment trouver des fossiles potentiels sur Mars, d’autant plus qu’il y a des preuves que la planète rouge a déjà eu des sources chaudes aussi.

En effet, la NASA a enquêté sur le Pilbara pour essayer d’apprendre les signatures géologiques possibles qui pourraient indiquer la présence de stromatolithes.

“Il est très important de comprendre où la vie aurait pu naître pour comprendre notre ascendance”, a dit M. Baumgartner. “Et à partir de là, ça pourrait nous aider à comprendre où la vie aurait pu avoir lieu – par exemple, où elle a commencé sur d’autres planètes.”

La recherche a été publiée dans Geology.

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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche