Des ingénieurs soviétiques ont fait exploser une bombe nucléaire à plusieurs kilomètres sous terre pour éteindre un incendie de puits de gaz
Ils ont foré un trou de 1,4 km de profondeur, y ont mis une bombe nucléaire et l’ont fait exploser.
Nous considérons souvent les bombes nucléaires comme des armes de destruction extrême. Bien qu’elles le soient certainement, dans les années 1960, les superpuissances mondiales ont commencé à étudier des utilisations plus pratiques de ces puissants dispositifs.
Les États-Unis et l’Union soviétique ont été confrontés à la chaleur de la guerre froide au début des années 1960. Les deux pays avaient accumulé des stocks d’armes nucléaires, mais des milliers d’entre eux sont restés inactifs dans leur pays respectif. Les États-Unis ont ensuite créé l’opération Plowshare et l’Union soviétique un programme appelé « Nuclear Explosions for the National Economy » (Explosions nucléaires pour l’économie nationale).
Opération Plowshare
L’opération Plowshare aux États-Unis a été créée pour explorer la possibilité d’utiliser des explosions nucléaires pour l’excavation ou la fracturation du gaz naturel. Les preuves de l’essai de ce projet sont encore visibles à travers les cratères du désert du Nevada. Étonnamment, ce projet de recherche a persisté pendant près de 20 ans, de 1958 à 1975.
Les Soviétiques étudiaient également les utilisations pratiques des explosions nucléaires et, comme les États-Unis, leurs recherches étaient axées sur le gaz naturel et l’exploitation minière. Contrairement aux États-Unis, cependant, l’impact environnemental de ces essais nucléaires soviétiques n’était guère pris en compte. Les ingénieurs soviétiques à l’origine du projet ont un jour contaminé une région densément peuplée le long de la Volga. Ils ont également décidé de faire sauter une rivière pour créer un réservoir – ce qu’ils ont réussi à faire – sauf qu’il est toujours radioactif à ce jour.
Au cours de ces recherches nucléaires, les scientifiques ont réalisé qu’ils pourraient résoudre un problème qui faisait rage depuis des années.
L’incendie de gaz en Ouzbékistan
En 1963, un puits de gaz dans le sud de l’Ouzbékistan a subi une éruption à une profondeur de 2,4 kilomètres. Le gaz naturel a pris feu et a brûlé pendant les trois années suivantes. Cet incendie ininterrompu a causé la perte de plus de 12 millions de mètres cubes de gaz chaque jour. C’est suffisant pour répondre aux besoins de nombreuses grandes villes et à peu près l’équivalent du volume de 12 Empire State Building.
Personne dans le pays ne savait comment éteindre les incendies et toutes les tentatives précédentes avaient échoué. C’est à ce moment de désespoir que le largage d’une bombe nucléaire sur les incendies a semblé être une idée assez géniale pour les ingénieurs et les fonctionnaires.
Les physiciens ont calculé que si une bombe nucléaire explosait à proximité de la zone d’explosion, la pression résultante pourrait fermer n’importe quel trou dans un rayon de 50 mètres. Les chercheurs ont finalement calculé que la bombe devait avoir une puissance de 30 kilotonnes, soit le double de la puissance de la bombe larguée sur Hiroshima.
Après avoir confirmé les calculs, les responsables ont décidé qu’une explosion nucléaire était le meilleur moyen d’arrêter le feu qui faisait rage. En 1966, deux puits ont été forés en pente vers la zone d’explosion déterminée à une profondeur de 1,4 kilomètres. La bombe de 30 kilotonnes a été descendue dans les puits les plus prometteurs, puis le puits lui-même a été remblayé avec du ciment.
Ensuite, on a fait exploser la bombe.
Un aperçu pour essayer de comprendre ce jour-là dans ce récit du journal soviétique Pravda Vostoka de Tachkent :
« En cette froide journée d’automne 1966, un tremblement souterrain d’une force sans précédent a secoué le [sol] avec une couverture d’herbe éparse sur du sable blanc. Une brume poussiéreuse s’est levée sur le désert. La torche orange du puits flamboyant s’est éteinte, d’abord lentement, puis plus rapidement, jusqu’à ce qu’elle vacille et s’éteigne enfin. Pour la première fois en 1 064 jours, le calme est revenu dans la région. Le grondement du puits de gaz, semblable à un jet, s’était tue. »
En 20 secondes, un incendie de 3 ans avait été éteint par une explosion nucléaire, à la grande satisfaction des ingénieurs soviétiques.
Les résultats du test
L’essai a été un succès, mais les ingénieurs se sont vite retrouvés face à un autre cas pour tester à nouveau leur expérience. Quelques mois plus tard, un incendie s’est déclaré dans le champ de gaz de Pamuk et le feu s’est propagé à la surface par différents trous. Les ingénieurs ont déterminé que pour arrêter ce feu, ils auraient besoin d’une bombe plus puissante de 47 kilotonnes descendue à une profondeur de 2,44 kilomètres. La bombe a été descendue dans son puits, remblayée avec du ciment comme auparavant, et a explosé. Après quelques jours, le feu s’était arrêté.
C’est après cette deuxième tentative réussie d’éteindre de grands feux de gaz que les Soviétiques ont trouvé ce qu’ils considéraient comme une utilisation très pratique pour les explosions nucléaires. Ils ont utilisé des bombes nucléaires pour éteindre un incendie en mai 1972 dans la ville de Mary en Asie. En juillet de la même année, ils ont également utilisé une explosion nucléaire pour arrêter un puits qui fuyait en Ukraine. La dernière tentative connue de cette pratique remonte à 1981, dans un puits de la côte nord-ouest de la Russie.
De toutes les explosions, la deuxième, celle du champ de gaz de Pamuk, était la plus profonde et la plus puissante.
Et c’est l’histoire de la façon dont l’excès d’armes nucléaires, les curieux ingénieurs soviétiques, et les incendies de gaz naturel rampants ont conduit à la détonation souterraine de bombes nucléaires massives pendant la guerre froide.
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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche
