La fois où les États-Unis ont utilisé un missile nucléaire pour livrer le courrier

L’invention a permis de transporter le courrier à une vitesse record.

Le système postal mondial est une merveille de la logistique et de l’ingénierie modernes. Le fait que l’on puisse expédier un objet physique à n’importe qui dans le monde entier en moins d’une journée témoigne du chemin parcouru.

Au début des services postaux, le courrier était transporté à pied ou à cheval. Il fallait des jours, voire des semaines, voire des mois, pour transporter du courrier sur une distance importante. C’était même impressionnant à l’époque, mais les responsables des services postaux du monde entier savaient que la vitesse de transport devait être améliorée. Au début des années 1800, la progression naturelle pour rendre la distribution du courrier plus rapide qu’à cheval consistait à l’attacher à une fusée.

L’idée de la fusée postale

La première idée de la fusée moderne a été présentée par un poète allemand, Heinrich yon Kleist, dans un journal en 1810. Les fusées étaient assez basiques à cette époque et auraient consisté en de la poudre à canon et une enveloppe rudimentaire, comme l’artillerie. Kleist a calculé de façon anecdotique que la fusée pouvait transporter une lettre sur une distance de 290 kilomètres en une demi-journée, soit 1/10ème du temps que prendrait son homologue le plus rapide, un cheval.

Bien que cette théorie ait probablement semblé farfelue à l’époque, elle était juste assez folle pour qu’elle puisse fonctionner. L’inventeur britannique Sir William Congreve a décidé de la mettre à l’épreuve. Il attacha le courrier à ses fusées Congreve, parmi les plus perfectionnées de l’époque, et réussit à distribuer le courrier aux Tonga. Cependant, comme elles avaient tendance à être peu fiables, l’idée fut rapidement abandonnée… pour le moment.

L’idée des fusées est restée intacte jusqu’à ce qu’en 1927, Hermann Julius Oberth, le fondateur des fusées, décide d’essayer à nouveau.

Son idée était de créer de petites fusées autoguidées qui pourraient transporter le courrier à une distance de 900 à 1900 kilomètres. Ce fut la première représentation moderne de l’idée, et elle attira l’attention d’un talentueux ingénieur autrichien, Friedrich Schmiedl.

Faire parvenir le courrier aux civilisations rurales

Schmiedl connaissait les difficultés qu’éprouvaient les civilisations rurales à transporter le courrier à travers les chaînes de montagnes. Il avait essayé des ballons, mais après des tentatives infructueuses, il lança sa première fusée postale en 1931. La fusée a livré 102 lettres à un village situé à 5 kilomètres de là. Il s’y est essayé à nouveau et a réussi à distribuer 333 lettres. Enfin, le concept de la fusée postale s’est avéré fiable et plausible.

Mais cela ne veut pas dire qu’il a fonctionné à chaque fois. L’idée s’est répandue dans le monde entier, et un homme d’affaires allemand a organisé sa propre manifestation pour le gouvernement britannique. Il a lancé une fusée avec 4 800 envois postaux vers l’Écosse depuis la côte britannique. La fusée a été lancée, mais elle a explosé et a fait pleuvoir sur la plage des lettres brûlées et roussies. Après cela, le gouvernement l’a déporté en Allemagne, où il a été arrêté pour espionnage avec la Grande-Bretagne.

Le courrier par fusée a continué à se développer dans le monde entier avec un succès limité pendant les deux décennies suivantes jusqu’à ce que, en 1959, le département postal américain s’associe au département de la défense pour le test ultime. Ils parvinrent à obtenir un missile de croisière Regulus à tête nucléaire sur la pointe. Ne voulant notamment pas atomiser le bureau de poste destinataire, ils ont remplacé cette ogive par deux conteneurs de courrier. Le missile entier pesait 5 900 kilogrammes et contenait 3 000 lettres. Ils ont réussi à lancer le missile depuis les États-Unis.

L’envoi de la première fusée postale américaine

Le sous-marin de la marine USS Barbero qui a ensuite frappé la base navale de Mayport en Floride à 1 120 kilomètres de là, 22 minutes plus tard. Les lettres ont été récupérées avec succès et ont ensuite été diffusées selon les instructions. Les lettres étaient toutes les mêmes pour cet essai et ont été distribuées comme cadeaux commémoratifs aux postiers et même au président Eisenhower.

Sur la lettre, il était écrit :

“Les grands progrès réalisés dans le domaine des missiles guidés seront utilisés de toutes les manières pratiques dans la distribution du courrier des États-Unis. Vous pouvez être certain que le ministère des postes continuera à coopérer avec le ministère de la défense pour atteindre cet objectif.”

Après le test réussi, un facteur trop zélé a déclaré que l’homme distribuera le courrier de New York à la Californie en quelques heures avant que l’homme n’atteigne la Lune. Mais cette déclaration posait un gros problème.

Le coût d’un missile Regulus s’élevait à l’époque à un million de dollars. Cela signifie que chaque lettre coûtait 333 $ à envoyer à travers le pays. Quant à savoir combien la poste a tiré de la vente de timbres pour ladite livraison ? Elle en a tiré 240 $.

Cela signifie que chaque lettre a fait perdre au gouvernement américain 332,92 $. Bien que pour la plupart des fonctionnaires du gouvernement, cela semble probablement une bonne affaire, cela signifie que le courrier à travers le pays ne devait pas être envoyé par fusée. Les avions livraient déjà le courrier à travers le monde du jour au lendemain à une fraction du coût, ce qui rendait peu pratique l’idée de fusées coûteuses subventionnées par le gouvernement.

C’était la dernière tentative pratique d’envoyer des fusées à travers le monde, et cela signifie que maintenant, notre courrier est distribué par de vieux camions et avions ennuyeux – pas par des missiles balistiques nucléaires. Quel dommage.

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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche