Un morceau de croûte terrestre vieux de 4 milliards d’années a été identifié sous l’Australie

Les scientifiques peuvent utiliser divers indices pour découvrir ce qui se trouve sous la surface de la Terre sans avoir à creuser, notamment en tirant des lasers super fins, plus fins qu’un cheveu humain, sur des minéraux trouvés dans le sable des plages.

Un des sites d’échantillonnage de la plage. (Université Curtin)

Cette technique a été utilisée dans une nouvelle étude qui met en évidence un morceau de croûte terrestre vieux de 4 milliards d’années, de la taille de l’Irlande, qui se trouvait sous l’Australie occidentale et qui a influencé l’évolution géologique de la région pendant des millions de millénaires.

Elle pourrait fournir des indices sur la façon dont notre planète est passée d’un état inhabitable à un état propice à la vie.

Les chercheurs pensent que l’énorme étendue de la croûte aurait fortement influencé la formation des roches, les anciens matériaux étant mélangés aux nouveaux, étant apparue comme l’une des premières formations de protocrustes de la planète et ayant survécu à de multiples événements de construction de montagnes.

“Lorsque l’on compare nos résultats aux données existantes, il apparaît que de nombreuses régions du monde ont connu un calendrier similaire de formation et de préservation de la croûte précoce”, explique Maximilian Dröellner, doctorant en géologie et auteur principal, de l’université Curtin en Australie.

“Cela suggère un changement significatif dans l’évolution de la Terre il y a environ 4 milliards d’années, lorsque le bombardement de météorites a diminué, que la croûte s’est stabilisée et que la vie sur Terre a commencé à s’établir.”

Les lasers ont été utilisés pour vaporiser des grains du minéral zircon, prélevés dans le sable des rivières et des plages d’Australie occidentale.

Techniquement connue sous le nom de spectrométrie de masse à plasma induit par ablation laser, cette méthode permet aux scientifiques de dater les grains et de les comparer à d’autres pour voir d’où ils pourraient provenir.

L’équipe a ainsi pu se faire une idée du socle cristallin qui se trouve sous la surface de la Terre dans cette région particulière, en montrant d’où les grains ont été érodés à l’origine, les forces utilisées pour les créer et la façon dont la géologie de la région s’est construite au fil du temps.

Outre l’importance de la présence de ce vestige de protocruste – environ 100 000 kilomètres carrés – les limites du bloc aideront également les scientifiques à déterminer ce qui se cache encore sous la surface de la Terre et comment il a pu évoluer pour atteindre son état actuel.

“Le bord de l’ancien morceau de croûte semble définir une importante limite crustale qui contrôle l’endroit où l’on trouve des minéraux importants sur le plan économique”, explique le géologue Milo Barham, de l’université Curtin, qui a supervisé les recherches.

“La reconnaissance de ces anciens vestiges de la croûte est importante pour l’avenir de l’exploration optimisée et durable des ressources.”

Comme on peut s’y attendre après 4 milliards d’années, il ne reste pas grand-chose de la croûte terrestre originale à étudier, ce qui rend des découvertes comme celle-ci d’autant plus intéressantes et utiles pour les experts – nous donnant une fenêtre importante sur le passé lointain.

Le déplacement de la croûte terrestre et le tourbillonnement du manteau chaud sous-jacent sont difficiles à prévoir et à cartographier rétrospectivement. Lorsque des preuves des mouvements intérieurs et de la géologie peuvent être trouvées à la surface, les scientifiques sont donc très désireux de les exploiter.

À plus long terme, les résultats de l’étude décrite ici pourraient également aider les scientifiques qui étudient d’autres planètes – la façon dont ces planètes se forment, comment leur première croûte est façonnée, et même comment une vie extraterrestre pourrait s’y établir.

“L’étude de la Terre primitive est un défi, compte tenu de l’énorme quantité de temps qui s’est écoulé, mais elle est d’une importance capitale pour comprendre l’importance de la vie sur Terre et notre quête pour la trouver sur d’autres planètes”, déclare Barham.

Les recherches ont été publiées dans la revue Terra Nova.

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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche