Une étude montre que l’aphantasie rend plus difficile la visualisation du passé et du futur


Selon des scientifiques, une maladie rare qui rend les gens incapables de visualiser des images dans leur imagination pourrait avoir des effets plus profonds sur l’esprit que nous ne le pensions.

L’aphantasie, parfois qualifiée de “cécité mentale”, est connue depuis le XIXe siècle, mais n’a suscité une attention scientifique significative que ces dernières années.

Ces études nous en apprennent davantage sur la façon dont l’aphantasie se manifeste chez les gens, tout en révélant de nouvelles perspectives sur l’importance de l’imagerie mentale en tant que composante d’autres fonctions cérébrales, comme la mémoire.

En 2020, une équipe de chercheurs dirigée par le neuroscientifique Alexei Dawes de l’Université de New South Wales (UNSW) en Australie a constaté que les personnes atteintes d’aphantasie présentaient une capacité réduite à se souvenir du passé et à envisager l’avenir, en plus de se souvenir de moins de rêves (et souvent avec moins de détails).

Aujourd’hui, dans une nouvelle étude, certains de ces mêmes scientifiques ont découvert de nouvelles preuves de l’impact de l’aphantasie sur notre mémoire et notre imagination de l’avenir.

“La mémoire épisodique et la prospection de l’avenir sont fonctionnellement similaires”, explique Dawes, aujourd’hui chercheur au Centre RIKEN des sciences du cerveau au Japon, dans un fil Twitter sur les nouvelles découvertes.

“Les deux sont des processus cognitifs quotidiens impliquant la simulation reconstructive d’événements et de scènes, typiquement accompagnée d’une relecture sensorielle en ligne anecdotiquement vivante (ou ‘preplay’) sous forme d’imagerie visuelle.”

Si cette imagerie visuelle intérieure est une chose que notre esprit évoque en permanence, nous ignorons encore beaucoup de choses sur la manière dont ces images influent sur notre capacité à nous rappeler des épisodes du passé.

Pour explorer cette question, Dawes et ses collègues chercheurs ont mené une expérience avec une soixantaine de participants, dont la moitié souffrait d’aphantasie, l’autre moitié étant constituée de personnes ne souffrant pas de cette maladie et servant de groupe témoin.

Au cours de l’expérience, les participants ont rempli une version adaptée de l’entretien autobiographique, un test destiné à évaluer les composantes de la mémoire autobiographique chez les adultes.

Dans la version réalisée ici, les participants ont été invités à se souvenir de six événements de leur vie (souvenirs réels) et à imaginer six événements futurs hypothétiques sur la base d’indices verbaux, en fournissant une description écrite détaillée de chacun.

Les résultats ont montré que les participants aphantasiques généraient beaucoup moins de détails épisodiques que les participants du groupe de contrôle, tant pour les événements passés que futurs.

Les chercheurs ont constaté que l’imagerie visuelle, l’imagerie d’objets et l’imagerie de scènes étaient nettement plus faibles, mais ils ont noté que les personnes atteintes d’aphantasie obtenaient des résultats similaires à ceux des témoins en matière d’imagerie spatiale.

“Plus important encore, l’étude actuelle fournit la première preuve comportementale robuste que l’absence d’imagerie visuelle est associée à une capacité significativement réduite de simuler le passé et de construire le futur”, écrivent les chercheurs.

“Les participants aphantasiques ont généré beaucoup moins de détails internes que les témoins, indépendamment de la direction temporelle, ce qui indique que leurs descriptions d’événements étaient moins riches et spécifiques sur le plan épisodique que les participants avec imagerie visuelle.”

Bien que nous ne puissions pas encore estimer l’ampleur de l’impact, les chercheurs affirment qu’il est clair que la capacité à générer des images visuelles est importante pour la construction mentale des événements, qu’il s’agisse de reconstruire des souvenirs de la vie réelle ou d’imaginer des scénarios qui n’ont pas eu lieu.

Le fait que les souvenirs du passé et les anticipations imaginaires de l’avenir soient affectés de la même manière pourrait étayer l’hypothèse de la simulation épisodique constructive, selon laquelle la prospection de l’avenir est un processus cognitif qui assemble des fragments de souvenirs du passé pour brosser un tableau d’événements futurs possibles.

“Dans cette optique, les événements de ‘reviviscence’ et de ‘pré-viviscence’ internes devraient tous deux impliquer la recombinaison d’informations perceptives, spatio-temporelles et conceptuelles stockées, et donc reposer sur des processus cognitifs similaires, y compris l’imagerie mentale”, expliquent les chercheurs.

Bien sûr, cela ne signifie pas que les personnes atteintes d’aphantasie ne peuvent pas se souvenir d’événements passés ou imaginer des événements futurs, notent les chercheurs.

Mais il semble que leur capacité à construire ou reconstruire ces scènes internes soit diminuée par rapport aux personnes non atteintes, dont la capacité à s’appuyer sur une quantité plus riche d’images visuelles mentales semble leur donner un avantage pour puiser dans leurs souvenirs.

Il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas sur le fonctionnement de cette maladie, mais des études comme celle-ci contribuent à en préciser les détails – et pas seulement sur l’aphantasie, mais sur la façon dont la mémoire et l’imagerie visuelle se croisent (ou non) dans notre tête à tous.

“Les interactions entre l’imagerie visuelle, la construction d’événements épisodiques et la mémoire autobiographique sont probablement complexes, et encore compliquées par la myriade de différences individuelles qui modèrent chacun de ces processus cognitifs”, écrivent les chercheurs.

“Cependant, l’aphantasie offre un modèle unique pour commencer à explorer ces interactions et construire une taxonomie plus large de la simulation cognitive dans le cerveau humain.”

Les résultats sont présentés dans la revue Cognition.

Lire aussi : Types de mémoire : Nous ne nous souvenons pas tous de nos vies de la même façon

Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche


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