Des microréacteurs nucléaires révolutionnaires fonctionneront avec des déchets
Les réacteurs autonomes utiliseront les déchets nucléaires des grandes centrales.
Rendu de la centrale d’Oklo – Gensler/Wikimedia Commons
L’un des principaux reproches faits à l’énergie nucléaire est la quantité de déchets nucléaires produits par les centrales nucléaires et notre incapacité à traiter ces déchets. Mais Oklo, une startup de 22 personnes, prévoit de fabriquer des réacteurs à petite échelle qui peuvent utiliser les déchets nucléaires des centrales nucléaires conventionnelles, rapporte CNBC.
Traditionnellement, les centrales nucléaires sont de grandes affaires qui prennent des années pour être construites et commencer à fonctionner. Comme la plupart des concepts de la révolution industrielle, les centrales nucléaires appliquent également des économies d’échelle pour produire de l’énergie électrique à moindre coût. Oklo, basé dans la Silicon Valley, veut bouleverser cette convention et construire des réacteurs nucléaires plus petits qui peuvent offrir de l’énergie nucléaire. Pour que les opérations restent rentables, la startup veut construire des réacteurs autonomes qui ne nécessitent pas de supervision humaine et, surtout, utiliser les déchets nucléaires des grandes centrales.
L’idée d’utiliser les déchets des centrales nucléaires n’est pas très nouvelle et existe depuis plusieurs décennies maintenant. Oklo, l’entreprise, existe elle aussi depuis un certain temps. Créée en 2013, il lui a fallu sept ans pour avoir accès aux déchets nucléaires afin de faire la démonstration de sa technologie.
En 2019, elle a dévoilé ses plans pour son microréacteur avec des panneaux solaires intégrés rendant cette usine de 1,5 mégawatt (MW) durable et propre. La capacité de l’usine peut sembler petite par rapport aux centrales électriques traditionnelles, mais elle est suffisante pour alimenter des sites industriels, de grandes entreprises et des campus universitaires. La société affirme que ses microréacteurs peuvent être construits en un an, ce qui ouvre la voie à son objectif d’en avoir un certain nombre d’opérationnels d’ici le milieu des années 2020.
Le réacteur utilise des déchets nucléaires destinés à être éliminés et leur permet de subir une nouvelle fission dans son réacteur « rapide ». Ces réacteurs n’utilisent pas d’eau ou d’autres matériaux pour ralentir les neutrons, libérés pendant le processus de fission. Comme le processus n’est pas contrôlé, il est plus efficace. Oklo affirme que ses réacteurs peuvent fonctionner sans être ravitaillés pendant 20 ans.
Les déchets générés par ces centrales seraient radioactifs, mais bien moins que ceux qui proviennent des centrales nucléaires traditionnelles. Oklo prévoit de vitrifier les déchets et de les enterrer sous terre, conformément aux méthodes actuelles de gestion des déchets nucléaires.
« Ce que nous avons fait, c’est prendre des déchets que vous devez penser à gérer pendant 100 000 ou un million d’années… et les transformer en une forme où vous y pensez pendant quelques centaines, voire quelques milliers d’années », a déclaré Jacob DeWitte, cofondateur d’Oklo, à CNBC.
Bien qu’Oklo ait encore besoin d’une licence pour construire son premier microréacteur, son idée de centrales nucléaires non supervisées a suscité la critique des experts. Il reste à voir comment les régulateurs réagiront à cette proposition.
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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche
