L’incroyable histoire des « Monuments Men » qui ont sauvé les chefs-d’œuvre européens des nazis
De 1943 à 1945, un groupe de travail civil composé de 345 universitaires alliés, connu sous le nom de Monuments Men, a réussi à sauver 5 millions de reliques culturelles.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, d’innombrables objets, peintures et sculptures des plus grands créateurs de l’histoire européenne ont été saisis par les nazis. Heureusement, beaucoup de ces œuvres volées – qui valent des milliards de dollars – ont été récupérées grâce aux efforts courageux d’une unité civilo-militaire connue sous le nom de Monuments Men.
Il s’agissait d’une petite collaboration d’historiens, d’architectes, de conservateurs de musée et de professeurs alliés, dont la plupart étaient des hommes d’âge moyen sans expérience de la guerre. Pourtant, ils ont travaillé sans relâche dans le cadre de missions secrètes et très dangereuses pour récupérer des millions de reliques inestimables.
Leurs efforts courageux ont été célébrés dans le film de 2014, Monuments Men, qui montre comment cette équipe d’universitaires en désordre a réussi à sauver des chefs-d’œuvre détenus en otage par les nazis. C’est leur incroyable histoire vraie.
La montée du Reich et le vol d’œuvres d’art
Œuvres d’art emportées par les nazis qui étaient cachées dans une église à Ellingen, en Allemagne.
Le 1er septembre 1939, la destruction et le chaos s’abattent sur l’Europe alors que l’Allemagne nazie envahit la Pologne. La France et le Royaume-Uni ont déclaré la guerre à l’Allemagne, les nazis ayant efficacement pillé chaque centimètre carré de l’Europe. En 1941, le continent était largement sous le contrôle de l’Allemagne et de ses alliés, l’Italie et le Japon.
Parmi les morts, détruits et déportés, se trouvaient de précieuses œuvres d’art. Les bombardements avaient détruit des musées, des galeries et de plus, les propriétaires légitimes de ces pièces historiques. Les nazis n’ont pas hésité à les piller et à les voler.
Avant de devenir le chef tyrannique de l’Allemagne, Adolf Hitler était un artiste en herbe. Bien qu’il ait été rejeté d’une école d’art dans sa jeunesse, il a continué à admirer l’art et à peindre seul.
Il voulait construire un musée privé, le Führermuseum, pour abriter les œuvres les plus précieuses du monde dans sa ville natale de Linz, en Autriche. Il était si sûr de pouvoir constituer une collection d’art renommée qu’il a inscrit le Führermuseum – qui n’était pas encore réalisé – comme l’héritier de ses propres œuvres d’art en cas de décès.
Artefacts volés par les nazis découverts dans le célèbre château de Neuschwanstein en Allemagne.
Alors que la Seconde Guerre mondiale faisait rage, les généraux commandants d’Hitler ont commencé à voler des œuvres d’art en masse. Ils ont formé l’Einsatzstab Reichsleiter Rosenberg (ERR), une unité explicitement chargée du pillage systématique des objets d’art et de culture à travers l’Europe.
Le musée parisien, la Galerie nationale du Jeu de Paume, a été désigné comme l’unité centrale de stockage de tous les trésors que les nazis ont pillés. Mais les nazis ont également caché leur butin dans des mines de sel à travers l’Allemagne et l’Autriche.
Leur précieux butin comprenait des œuvres des maîtres artistes Rembrandt, Picasso, Matisse, Johannes Vermeer, Van Gogh, et d’innombrables autres. La collection comprenait même des œuvres célèbres comme la sculpture de Michel-Ange, la Madone. Elles ont toutes été pillées dans les musées de la ville, les galeries publiques et les collections privées.
Hermann Göring, le bras droit d’Hitler, s’est rendu au Jeu de Paume à Paris à vingt reprises pour acheter les chefs-d’œuvre qu’il désirait le plus. Il a fini par prendre deux wagons remplis d’œuvres d’art pour lui seul.
Les Monuments Men
Les monuments Men préparent avec soin la sculpture de la “Vierge à l’enfant” de Michel-Ange pour la sortir des mines de sel dans lesquelles elle était cachée.
Afin de protéger les objets culturels des ravages de la guerre, un groupe de travail spécial a été formé, appelé programme [de sauvegarde] de l’art, des monuments et des archives.
Surnommée les « Monuments Men », cette unité était chargée de protéger les reliques culturelles comme les églises et les musées, d’évaluer les œuvres d’art endommagées à l’intérieur des villes démolies et de lancer des projets de restauration. C’était la première fois dans l’histoire qu’une brigade était organisée dans le but spécifique de protéger l’art mondial.
Les Monuments Men n’étaient pas des soldats entraînés. Ils étaient des conservateurs d’art, des collectionneurs, des universitaires et des historiens qui ont consacré leur vie à la récupération des œuvres d’art européennes – deux d’entre eux ont même été tués au combat alors qu’ils protégeaient des œuvres d’art.
Cependant, au fur et à mesure que la guerre progressait, leurs tâches se sont étendues à la documentation et à la récupération des œuvres volées par les nazis ou à la prévention de leur capture en premier lieu. L’une de leurs plus grandes réussites a été d’empêcher la Joconde de tomber entre les mains des nazis en la cachant de manière experte dans différentes maisons de la campagne française.
Parmi les chefs-d’œuvre récupérés par le MFAA, on peut citer Le Conservatoire d’Édouard Manet, vu ici tel qu’il a été trouvé dans une mine de sel allemande en 1945.
« Nous avons été chargés de bien plus que ce que nous pouvions englober », a déclaré le sergent Harry Ettlinger lors d’une interview pour l’adaptation documentaire du livre Rape Of Europa en 2007.
« Nous n’avions pas de camions, pas de jeeps. Rien d’autre que nos chaussures. Et aucun soutien de quelque nature que ce soit de la part des autorités. »
Comme l’a expliqué Charles Parkhurst, chef adjoint des Monuments Men, à propos de leur mission : « Il y avait beaucoup d’art allemand caché là où ils pensaient qu’il serait en sécurité pendant les combats… Et c’était notre devoir de chercher, et de trouver, et de sauver. »
Parmi les membres les plus remarquables du groupe se trouvait Rose Valland, une conservatrice d’art et la seule employée du musée parisien du Jeu de Paume que les nazis ont conservé après leur prise de possession.
Les nazis ignoraient que Rose Valland parlait couramment allemand et qu’elle les écoutait aux portes du musée. Elle transmettait alors leurs plans à la résistance française. Elle a également travaillé en étroite collaboration avec les Monuments Men pour identifier les œuvres d’art volées à la France.
George Stout (troisième à partir de la gauche) pose avec d’autres membres de l’unité alliée de sauvetage des œuvres d’art.
Un autre membre inestimable des Monuments Men était George Stout, un vétéran de la Première Guerre mondiale et restaurateur d’art à Harvard qui a été le pionnier des nouvelles techniques de conservation.
Stout a rejoint les Monuments Men en décembre 1944 et a participé à l’une des plus grandes opérations qu’ils ont menées : le sauvetage de l’art à Altaussee.
Entre 1943 et 1945, les nazis ont mis en cache leur vaste collection d’œuvres d’art volées dans un réseau de mines à travers l’Allemagne et l’Autriche à Altaussee, Merkers et Siegen.
Les forces alliées ont eu vent de cette cache grâce à un tuyau laissé par un soldat allemand qui avait travaillé sous les ordres de Göring alors qu’il transportait des œuvres d’art volées vers les mines.
Les conditions de température dans les mines étaient constamment entre 40 et 47 degrés Fahrenheit avec 65 % d’humidité, ce qui en faisait l’environnement parfait pour cacher des œuvres d’art de valeur.
Le trésor nazi était énorme. Rien que dans la mine de sel de Mekers, les responsables américains ont trouvé 48 kilomètres de galeries et plus d’un milliard d’euros en or nazi. Dans la mine d’Altaussee, il y avait au moins 6 577 peintures, 2 300 dessins, 954 gravures et 137 sculptures. Parmi celles-ci figuraient la sculpture de Michel-Ange, « La Madone », et « L’adoration de l’agneau » de Jan van Eyck.
Membres de la task force spéciale transportant les œuvres d’art sauvées.
Le soldat Lincoln Kirstein a écrit plus tard à propos de son expérience surréaliste en voyant le chef-d’œuvre de Van Eyck à l’intérieur d’une mine de sel : « Les bijoux miraculeux de la Vierge couronnée semblaient attirer la lumière de nos lampes à acétylène vacillantes… Calme et beau, le retable était, tout simplement, là. »
Au total, les Monuments Men ont récupéré pour 3,5 milliards de dollars d’art rien que dans la mine de sel d’Altaussee.
L’héritage des Monuments Men
Des soldats américains avec des œuvres d’art volées.
Malgré le travail des Monuments Men jusqu’à la fin de la guerre, il manque encore aujourd’hui des milliers de pièces inestimables. Ces artefacts historiques ont très probablement été détruits pendant la guerre, bien que certains d’entre eux restent peut-être cachés.
Le tableau Portrait de jeune homme de Raphaël, dont la valeur est estimée à des centaines de millions de dollars, fait partie des objets de valeur encore manquants.
Heureusement, le travail des Monuments Men continue à être réalisé grâce à des initiatives lancées par des experts dans le domaine de la conservation de l’art et par la Fondation des Monuments Men. Cependant, les progrès sont lents.
Un Monuments Men se penche sur une collection de tableaux récupérés.
Le travail des Monuments Men a été presque oublié par la conscience collective jusqu’à la comédie d’action de 2014, The Monuments Men. Le film mettait en vedette George Clooney, qui a également signé le rôle du réalisateur, Bill Murray, et Cate Blanchett. Le film a attiré l’attention du public moderne dans le monde entier, dont beaucoup ont découvert les Monuments Men pour la première fois.
Le film a été écrit à partir du livre The Monuments Men : Les héros alliés, les voleurs nazis et la plus grande chasse de l’histoire, de Robert M. Edsel. Le film prend cependant un certain nombre de libertés artistiques.
Un Monuments Men fouille dans une collection de Torahs volées au point de collecte d’Offenbach.
La plus importante est la façon dont les Monuments Men ont vu le jour. Selon le film, l’unité spéciale a été conçue suite à l’insistance de Frank Stokes, le personnage de Clooney qui est basé sur la figure réelle de George Stout.
Bien que Stout soit considéré comme l’un des premiers à avoir fait campagne pour une force spéciale chargée de protéger les œuvres d’art pendant la guerre, la formation de l’unité originale s’est finalement faite sans sa participation directe.
Le général Dwight D. Eisenhower, le général Omar N. Bradley et le lieutenant général George S. Patton, Jr. inspectent les trésors volés par les Allemands et cachés dans une mine de sel allemande en 1945.
Il n’y a pas eu non plus d’enchevêtrement romantique entre Rose Valland (jouée par Blanchett) et James Rorimer, la figure réelle qui a inspiré le personnage de Matt Damon, James Granger. Les deux hommes ont entretenu une relation étroite pendant leur travail avec les Monuments Men, mais c’était strictement professionnel.
Néanmoins, le film délivre toujours le message le plus important de tous : que sans les hommes et les femmes du MFAA, beaucoup des artefacts les plus précieux d’Europe auraient été perdus à jamais.
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Source : All That’s Interesting – Traduit par Anguille sous roche
