La plus ancienne référence au chiffre zéro se trouve dans un ancien manuscrit indien
Il a longtemps été l’un des plus grands mystères des mathématiques, mais les experts croient avoir finalement découvert l’origine du symbole actuellement utilisé pour désigner le chiffre zéro.
La référence au chiffre zéro a été trouvée dans Bakhshali, un ancien texte mathématique indien découvert en 1881, dont la récente datation au carbone 14, menée par des experts de l’université d’Oxford, l’a retracée au troisième siècle, ce qui signifie cinq siècles plus anciens que ce que l’on croyait auparavant.
Les chiffres utilisés dans le manuscrit Bakhshali. Crédit image
“Aujourd’hui, nous supposons que le concept de zéro est utilisé partout et est fondamental pour le monde numérique”, a déclaré le professeur Marcus du Sautoy, auteur principal de l’étude.
“La création du zéro comme un chiffre, qui a évolué à partir du point trouvé dans le manuscrit Bakhshali, a été l’un des plus grands progrès dans l’histoire des mathématiques. Nous savons maintenant que l’origine du zéro date du 3ème siècle et que les mathématiciens en Inde ont semé l’idée qui deviendra plus tard fondamentale pour le monde moderne. Les résultats montrent comment des mathématiques dynamiques ont fait partie sous-continent indien depuis des siècles.”
Le professeur du Sautoy a expliqué comment le symbole de point a été utilisé comme un “marqueur” pour indiquer des ordres de grandeur dans un système de nombres, par exemple, zéro dénotant le manque de dizaines dans 101.
Et tandis que le zéro comme marqueur est connu dans les cultures plus anciennes, comme la babylonienne ou celle des anciens Mayas, le symbole du manuscrit indien est important pour deux raisons principales.
La première est que ce point a évolué pour avoir un centre creux que l’on voit aujourd’hui dans le symbole zéro.
Et la seconde est que ce n’est qu’en Inde que le zéro a évolué en ce qu’il est aujourd’hui, lorsque Brahmagupta, un astronome indien, a écrit le texte de Brahmasphutasiddhanta au sixième siècle, le premier document à mentionner le zéro comme un chiffre.
Une recherche antérieure a placé le manuscrit Bakhshali entre les 8e et 12e siècles, principalement basé sur le style d’écriture.
Cependant, de nouvelles études révèlent que le manuscrit ancien (constitué de 70 feuilles extrêmement fragiles d’écorces de bouleau) est en fait constitué de matériaux remontant à au moins trois périodes différentes.
Richard Ovenden, un bibliothécaire à la bibliothèque de Bodley, qui abrite le manuscrit, a déclaré que “déterminer la date du manuscrit de Bakhshali est d’une importance vitale pour l’histoire des mathématiques et l’étude de la culture du début de l’Asie du Sud et ces résultats de recherche surprenants témoignent de la tradition scientifique riche et de longue date du sous-continent”.
Le manuscrit ancien sera bientôt exposé au musée des sciences à Londres dans le cadre d’une exposition sur l’Inde ancienne : 5000 ans de science et d’innovation, ouverte le 4 octobre 2017.
Source : Ancient Code
