Une nouvelle preuve contredit la théorie selon laquelle la société de l’île de Pâques s’est effondrée

Les peuples indigènes de l’île de Pâques, les Rapa Nui, ont connu un effondrement sociétal après le XVIIe siècle parce qu’ils ont dépouillé l’île de ses ressources naturelles. Ou du moins, c’est la théorie principale. Une analyse des outils utilisés par les Rapa Nui pour construire leurs statues iconiques en pierre suggère une conclusion très différente, indiquant la présence d’une société hautement organisée et cohésive.

Située à 3 700 km à l’ouest du Chili, l’île de Pâques est l’un des endroits les plus reculés de la Terre. L’île de 170 kilomètres carrés a d’abord été habitée par un groupe d’insulaires du Pacifique il y a entre 1 100 et 900 ans, ces personnes formant l’épine dorsale d’une civilisation qui durerait des centaines d’années. Les Rapa Nui sont célèbres, bien sûr, pour ces superbes statues humanoïdes connues sous le nom de moaï, dont la plus haute mesure 10 mètres de haut et pèse plus de 81 tonnes.

À un certain point avant les années 1700, cependant, cette civilisation a connu un effondrement. La théorie conventionnelle est que le peuple Rapa Nui a nettoyé l’île de ses arbres, causant une érosion généralisée et des pénuries alimentaires, ce qui à son tour a créé des troubles civils et de la violence interne. Dans un article paru dans le LA Times en 2012, Thomas H. Maugh II a dit :

L’anthropologue de l’UCLA Jared Diamond a détaillé ce que l’on appelle l'”écocide” de Rapa Nui dans son livre “Collapse” de 2005. Lorsque les Polynésiens se sont installés sur l’île vers 800 ap. J.-C., ils ont eu la malchance d’en choisir une qui était sèche, fraîche et éloignée – et donc mal fertilisée par la poussière soufflée par le vent ou la cendre volcanique. Ils ont abattu des forêts pour fournir du bois pour la construction et pour déplacer le moaï, et les arbres ne sont pas revenus. Le paysage dénudé a permis aux vents de souffler de la couche arable, et la fertilité a chuté brusquement. Lorsque les autochtones n’avaient plus de bois pour construire des canots de pêche, ils tuaient et mangeaient tous les oiseaux. Avant l’arrivée des Hollandais sur l’île le dimanche de Pâques 1722, la population était tombée dans le cannibalisme et la barbarie. Diamond l’appelait “l’exemple le plus clair d’une société qui s’est détruite en surexploitant ses propres ressources”.

De nouvelles recherches publiées aujourd’hui dans le Journal of Pacific Archaeology offrent maintenant une perspective différente, montrant que le peuple Rapa Nui a maintenu une industrie de construction d’outils florissante pendant la période de leur prétendue descente dans la “barbarie”.

Image : Dale Simpson, Jr.

“L’idée de concurrence et d’effondrement sur l’île de Pâques pourrait être exagérée”, a déclaré Dale Simpson, Jr, l’auteur principal du document et un archéologue de l’Université du Queensland. “Pour moi, l’industrie de la taille de pierre est une preuve solide qu’il y a eu coopération entre les familles et les groupes d’artisans.”

Pour en arriver à cette conclusion, Simpson et ses collègues ont étudié les carrières de pierre dans lesquelles les Rapa Nui recueillaient leurs matières premières, à savoir le basalte volcanique, pour construire des outils comme des pics, des ciseaux et des toki, un outil ressemblant à une hache. Ces outils ont été utilisés pour sculpter les sculptures moaï et pour sculpter des canoës, entre autres. Les chercheurs ont également analysé 17 outils choisis parmi les 1 624 objets récemment fouillés près de l’emplacement des statues moaï.

Les chercheurs essayaient de déterminer d’où provenaient les matières premières utilisées pour fabriquer les artefacts et de voir si ces personnes extrayaient les matériaux près de l’endroit où ils vivaient. Pour ce faire, les chercheurs ont coupé de minuscules morceaux de pierre du toki à l’aide de lasers et ont utilisé un spectromètre de masse pour analyser les différents produits chimiques trouvés dans ces échantillons. Les éléments chimiques de ces échantillons de basalte ont ensuite été comparés aux matériaux trouvés dans plusieurs autres carrières importantes de l’île.

Cette analyse a montré que la majorité des toki provenait d’un seul complexe de carrières connu sous le nom de Rano Raraku. Cette découverte, selon les chercheurs, semblerait suggérer que tout le monde sur l’île utilisait un seul type de pierre, ce qui a dû nécessiter une collaboration. Ainsi, au lieu de se déchiqueter en lambeaux, comme le raconte le récit populaire, les Rapa Nui coopéraient et partageaient des informations entre eux. Comme les auteurs l’écrivent dans leur article :

Nous soutenons que la mise en cache volontaire de toki et de pics, y compris les 1 624 spécimens récupérés autour des statues de moaï, ne représente pas un abandon dramatique de la sculpture de moaï comme cela a été proposé et lié à l’effondrement présumé de l’île, mais souligne plutôt que les sculpteurs de statues anciennes étaient bien organisés et planifiés à l’avance en ayant un surplus de matériaux nécessaires sous la main et prêts à utiliser, faisant de Rano Raraku une carrière mégalithique hautement productive ; d’où la production d’environ 1 000 moaï.

Simpson et ses collègues pensent qu’il est peu probable que la civilisation Rapa Nui soit arrivée à court de ressources et se soit battue entre ses membres jusqu’à l’extinction.

“Il y a tellement de mystère autour de l’île de Pâques, parce qu’elle est tellement isolée, mais sur l’île, les gens interagissaient, et interagissent encore, en quantités énormes”, a dit Simpson. Cette société a ensuite été décimée par les colons et l’esclavage, a-t-il dit, mais la culture Rapa Nui a réussi à survivre. “Il y a des milliers de Rapa Nui en vie aujourd’hui – la société n’a pas disparu”, a-t-il dit.

S’adressant au New Scientist, l’archéologue Robert DiNapoli a dit que la conclusion a du sens, et qu’aucun clan en particulier ne semble avoir un contrôle ou un accès différentiel à ces ressources, donc ils doivent coopérer pour les utiliser. DiNapoli a dit qu’il est tout à fait possible que cette société soit passée de la coopération au conflit, mais qu’il n’y a “simplement aucune preuve archéologique pour un conflit à grande échelle parmi les Rapa Nui”, ajoutant que “presque toutes les preuves indiquent une société relativement pacifique tout au long de la préhistoire”.

Inutile de dire qu’il faut davantage de preuves archéologiques pour brosser un tableau plus clair de cette civilisation et des raisons de sa disparition. Fait révélateur, les chercheurs admettent que leur interprétation doit être considérée avec prudence.

“L’utilisation quasi exclusive d’une carrière pour produire ces 17 outils soutient une vision de la spécialisation artisanale basée sur l’échange d’informations, mais nous ne pouvons pas savoir à ce stade si l’interaction était collaborative”, a déclaré Jo Anne Van Tilburg, co-auteur de la nouvelle étude et chercheur à l’Université de Californie. “Ça peut aussi avoir été coercitif d’une façon ou d’une autre. Le comportement humain est complexe. Cette étude encourage la cartographie et l’approvisionnement en pierre, et nos fouilles continuent d’apporter un nouvel éclairage sur la sculpture de moaï.”

[Journal of Pacific Archaeology]

Source : Gizmodo