Les parchemins de l’éruption du Vésuve, vieux de 2 000 ans, seront “virtuellement déchiffrés” avec l’IA
L’éruption du Mont Vésuve en 79 après J.-C. a décimé les villes de Pompéi et Herculanum.
Tout, y compris une inestimable bibliothèque de manuscrits, a été perdu dans l’enfer. Selon le Guardian, cependant, l’intelligence artificielle et les rayons X à haute énergie pourraient rendre ces documents lisibles une fois de plus.
“Bien que l’on puisse voir sur chaque flocon de papyrus qu’il y a de l’écriture, pour l’ouvrir, il faudrait que le papyrus soit vraiment souple et flexible – et il ne l’est plus”, a déclaré le professeur Brent Seales, chercheur principal qui dirige le département informatique de l’Université du Kentucky.
Les deux rouleaux déchiffrés que Seales et son équipe utiliseront dans leur projet appartiennent à l’Institut de France à Paris. En 1752, une impressionnante collection de 1800 rouleaux carbonisés a été déterrée à Herculanum, une ville côtière à l’ouest du Vésuve et à moins de 16 kilomètres de Pompéi.
D’un point de vue historique, cette collection constitue la seule bibliothèque intacte de l’Antiquité. La plus grande partie se trouvait au Musée archéologique national de Naples. Certains archéologues pensent que la structure dans laquelle les manuscrits ont été trouvés – nommée à juste titre la villa des Papyrus – appartenait au beau-père de Jules César.
Jusqu’à présent, la lecture des rouleaux s’est avérée extrêmement difficile. Lorsque les scientifiques ont essayé de les dérouler, ils se sont le plus souvent désintégrés, et l’encre qui reste s’estompe après exposition à l’air.
Seales et son équipe ont donc mis au point une méthode utilisant une technologie de pointe qui ne risque pas de détruire les précieux parchemins.
Un des nombreux fragments de rouleaux carbonisés lors de l’éruption du Mont Vésuve en 79 après J.C.
Seales et son équipe ont déjà fait leurs preuves lorsqu’ils ont utilisé des rayons X à haute énergie pour “pratiquement déchiffrer” un parchemin hébreu de 1700 ans qui a été trouvé dans l’arche sainte d’une synagogue israélienne à Ein Gedi. Il a été trouvé pour contenir le texte du livre du Lévitique.
Cependant, contrairement au rouleau Ein Gedi, plusieurs des textes d’Herculanum n’ont pas été écrits avec de l’encre à base de métal. Il n’y a donc pas de contraste visible entre l’écriture à base de charbon de bois ou de suie et le papyrus lui-même dans les radiographies.
C’est là qu’entre en jeu le synchrotron avancé du Royaume-Uni, capable de projeter une lumière plus brillante que le Soleil.
L’installation utilise des électrons pour produire une lumière remarquablement brillante, qui peut être utilisée pour étudier tout, des fossiles et des moteurs d’avion aux vaccins et virus.
Seales pense que l’installation, appelée la Source lumineuse au diamant, fournira des informations clés sur les rouleaux d’Herculanum. De là, lui et son équipe utiliseront un type d’intelligence artificielle appelé apprentissage machine pour détecter les fractions difficiles à localiser des écritures anciennes.
L’équipe a enseigné à ses algorithmes d’apprentissage machine comment détecter l’encre cachée. Une fois ce processus affiné, Seales prévoit d’en scanner des centaines d’autres.
Grâce à la lumière ultra brillante, “nous allons immédiatement voir la structure interne des parchemins en plus grande définition que jamais auparavant”, explique Seales.
“L’outil d’apprentissage machine que nous développons amplifiera ce signal d’encre en formant un algorithme informatique pour le reconnaître – pixel par pixel – à partir de photographies de fragments ouverts qui montrent exactement où se trouve l’encre – voxel par voxel – dans les données tomographiques correspondantes des fragments.”
Ils appliqueront ensuite la même logique aux parchemins roulés, ce qui permettra à la machine de repérer l’encre qui serait autrement invisible à l’œil nu.
L’équipe de Seales a terminé la collecte des données radiographiques et se concentre maintenant sur la mise au point des algorithmes du système, dont l’application est prévue dans les prochains mois.
“La première chose que nous espérons faire est de perfectionner la technologie pour que nous puissions simplement la répéter sur les 900 rouleaux qui restent [non emballés]”, dit Seales. “Pour la plupart, les écrits [dans les parchemins ouverts] sont la philosophie grecque autour de l’épicurisme, qui était une philosophie dominante de l’époque.”
Il est fort possible que certains de ces 900 parchemins déroulés contiennent du texte latin. On pense que les bibliothèques classiques avaient une section grecque et une section latine, mais seule une fraction des manuscrits d’Herculanum analysés ont été écrits en latin.
Le Dr Dirk Obbink, papyrologue et classiciste de l’Université d’Oxford, qui a travaillé avec l’équipe des manuscrits, a hâte de savoir quelles merveilles littéraires anciennes seront bientôt découvertes.
“Une nouvelle œuvre historique de Sénèque l’Ancien a été découverte parmi les papyrus non identifiés d’Herculanum l’année dernière, montrant ainsi quelles sont les raretés incontestées qu’il reste à y découvrir”, a-t-il dit.
Le Dr Obbink espère que certains des textes qui seront bientôt dévoilés contiendront des œuvres que l’on croit perdues à jamais. L’ancien recueil pourrait comprendre des poèmes de Sappho, par exemple, ou le traité que Marc Atony a écrit sur son ivresse. Dr Obbink, au moins, est en faveur de ce résultat particulier.
“J’aimerais beaucoup lire celui-là.”
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Source : All That’s Interesting – Traduit par Anguille sous roche
