L’US Navy a placé des caméras sur des dauphins et les résultats sont surprenants

Un bourdonnement de clics et des cris de victoire jubilatoires composent la bande-son de nos toutes premières images du point de vue de dauphins chassant librement au large des côtes nord-américaines.

Des grands dauphins communs comme nous ne les avons jamais vus auparavant. (Ridgway et al., PLOS ONE, 2022)

L’US Navy a attaché des caméras à ses dauphins, qui sont entraînés pour aider à identifier les mines sous-marines et à protéger une partie de l’arsenal nucléaire américain, puis leur a donné carte blanche pour chasser dans la baie de San Diego.

Les habiles mammifères marins n’ont pas déçu, offrant des poursuites passionnantes et s’attaquant même à des serpents de mer venimeux, à la surprise des chercheurs.

Pour des animaux aussi populaires et connus, il y a encore tellement de choses fondamentales que nous ne savons pas encore sur ces cétacés très sociaux et souvent grossiers, comme par exemple la manière précise dont ils se nourrissent habituellement.

En gros, les chercheurs connaissent au moins deux techniques : engloutir les proies comme des nouilles dans un bol et les enfoncer comme un hot-dog entre les manèges d’une foire d’État.

Mais les images ont révélé bien d’autres choses.

Les caméras, attachées à six grands dauphins (Tursiops truncatus) de la National Marine Mammal Foundation (NMMF), ont enregistré six mois d’images et de sons, ce qui nous a permis de mieux comprendre les stratégies de chasse et de communication de ces mammifères.

L’équipement d’enregistrement a été placé sur le dos ou sur le côté des dauphins, ce qui a permis d’observer leurs yeux et leur bouche sous des angles bizarres et inquiétants.

Bien que ces dauphins ne soient pas sauvages, ils ont régulièrement l’occasion de chasser en haute mer, en complément de leur régime habituel de poissons congelés. Il est donc probable que ces animaux utilisent des méthodes similaires à celles de leurs congénères sauvages, expliquent Sam Ridgway, vétérinaire spécialiste des mammifères marins au NMMF, et ses collègues.

“Lorsque les dauphins chassaient, ils cliquaient presque constamment à des intervalles de 20 à 50 millisecondes”, écrivent-ils. “À l’approche d’une proie, les intervalles de clics se raccourcissent en un bourdonnement terminal, puis en un crissement. Au contact des poissons, le bourdonnement et le couinement étaient presque constants jusqu’à ce que le poisson soit avalé.”

Les dauphins équipés de caméras ont attrapé plus de 200 poissons, dont des bars, des crochets, des flétans, des éperlans et des poissons-pipes. Les éperlans se jetaient souvent en l’air dans des tentatives désespérées d’échapper aux habiles prédateurs.

Mais les dauphins suivaient tous leurs mouvements, nageant la tête en bas pour que leurs yeux pivotants aient une vue claire – une technique déjà observée chez les dauphins sauvages.

“Ces dauphins semblaient utiliser à la fois la vue et le son pour trouver leurs proies”, écrivent Ridgway et ses collègues. “À distance, les dauphins utilisaient toujours l’écholocation pour trouver les poissons. De près, la vision et l’écholocation semblaient être utilisées ensemble.”

Les caméras ont également enregistré le son des cœurs des animaux qui pompaient fort pour suivre les activités exténuantes, et ont révélé que plutôt que d’enfoncer leurs victimes, les dauphins utilisaient plutôt la succion pour aider à engloutir leurs proies qui se débattaient encore, grâce à des muscles de la gorge d’une force impressionnante.

Les dauphins aspirent principalement les poissons par les côtés de leur bouche ouverte, les muscles de la gorge déployés et la langue retirée. L’expansion de l’espace intérieur de la bouche contribue à créer une pression négative à laquelle s’ajoutent les muscles de succion.

L’installation de la caméra et les dauphins en action. (Ridgway et al., PLOS ONE, 2022)

Alors que des dauphins ont déjà été surpris en train de jouer avec des serpents, notamment des dauphins de rivière jouant avec un anaconda de taille absurde, les images ont confirmé pour la première fois qu’ils pouvaient également manger ces reptiles.

Un dauphin a consommé huit serpents de mer à ventre jaune (Hydrophis platurus) très venimeux.

“Notre dauphin n’a montré aucun signe de maladie après avoir consommé les petits serpents”, écrivent les chercheurs, mais ils reconnaissent qu’il pourrait également s’agir d’un comportement inhabituel puisque les dauphins sont des animaux en captivité.

“Peut-être que le manque d’expérience du dauphin dans l’alimentation avec des groupes de dauphins dans la nature a conduit à la consommation de cette proie aberrante.”

L’auteur principal de l’étude, Sam Ridgway, est récemment décédé à l’âge de 86 ans, laissant derrière lui un riche héritage de recherche.

“Son approche créative du partenariat avec les dauphins de la marine pour mieux comprendre le comportement, l’anatomie, la santé, le sonar et la communication de l’espèce continuera d’éduquer et d’inspirer les futurs scientifiques pendant des générations”, a déclaré Brittany Jones, éthologue du NMMF, au Guardian.

Quant aux dauphins entraînés par la marine, ils “travaillent en eau libre presque tous les jours”, explique le NMMF sur son site internet. “Ils peuvent s’éloigner à la nage s’ils le souhaitent, et au fil des ans, quelques-uns l’ont fait. Mais presque tous restent.”

Cette recherche a été publiée dans PLOS ONE.

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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche