Les autorités japonaises ont mieux compris le covid-19 que la plupart

Cela a permis de maintenir l’épidémie au Japon à un niveau relativement faible.

Lorsque le Diamond Princess, un bateau de croisière souffrant d’une épidémie de covid-19, est arrivé au Japon en février, cela a semblé être un coup de malchance. Une petite boîte de Pétri flottante menaçait de transformer l’archipel japonais en un grand.

Rétrospectivement, cependant, cette exposition précoce a enseigné aux autorités des leçons qui ont contribué à faire de l’épidémie du Japon la plus bénigne parmi les grandes économies du monde, malgré une récente flambée des infections. Au total, 2 487 personnes sont mortes du coronavirus au Japon, un peu plus de la moitié du nombre en Chine et moins de personnes qu’en une seule journée en Amérique plusieurs fois au cours de la semaine dernière. Le Japon n’a subi que 18 décès par million d’habitants, un taux plus élevé qu’en Chine, mais de loin le plus bas du G7, un club de grandes démocraties industrialisées. (L’Allemagne arrive en deuxième position, avec 239.)

Plus frappant encore, le Japon a obtenu ce succès sans restrictions strictes ni tests de masse – les principales armes dans la bataille contre le covid-19 ailleurs.

« Dès le début, nous n’avons pas cherché à nous contenir », explique Oshitani Hitoshi, un virologiste qui siège dans un groupe d’experts conseillant le gouvernement. Il faudrait pour cela identifier tous les cas possibles, ce qui n’est pas faisable dans un pays de la taille du Japon où la majorité des infections ne présentent que des symptômes bénins, voire aucun, affirme M. Oshitani : « Même si vous testez tout le monde une fois par semaine, vous en manquerez encore quelques-uns. » Le Japon est le pays du G7 qui effectue le moins de tests : en moyenne 270 par jour pour un million de personnes, contre environ 4 000 en Amérique et en Grande-Bretagne (voir graphique).

Au lieu de cela, le gouvernement a essayé d’appliquer les leçons du Diamond Princess. Après que des agents de quarantaine et des infirmières formés aient été infectés à bord du navire, malgré le fait qu’ils aient suivi les protocoles pour les virus qui se propagent par des gouttelettes, l’équipe de M. Oshitani a conclu que le virus se propageait par l’air. Dès le mois de mars, les autorités japonaises ont commencé à avertir les citoyens d’éviter les san-mitsu ou « 3cs » : espaces clos, lieux bondés et lieux de contact rapproché. Cette phrase a été diffusée dans les médias traditionnels et sociaux. Des enquêtes menées au printemps ont montré qu’une grande majorité d’entre eux évitaient les lieux 3c. La maison d’édition Jiyukokuminsha l’a récemment déclarée « mot à la mode de l’année » pour 2020.

Le Diamond Princess a également inspiré un intérêt précoce pour les clusters. Le gouvernement a mis en place un groupe de travail sur les clusters en mars.

Ces informations ont permis aux autorités de faire des distinctions granulaires sur les risques, en optant pour des restrictions ciblées plutôt que d’osciller entre les extrêmes que sont le confinement strict et l’ouverture à tous. Nishimura Yasutoshi, le ministre chargé de superviser la réponse du gouvernement au covid-19, porte un dispositif qui surveille le dioxyde de carbone pour mesurer la qualité de la ventilation pendant ses réunions. (La salle où lui et votre correspondant se rencontrent enregistre 506 parties par million, ce qui est inférieur au seuil de 1000 ppm qui indique une mauvaise circulation d’air. L’entretien se déroule sur une grande table, derrière des écrans en plastique et avec des masques faciaux).

Les chercheurs ont déployé Fugaku, le supercalculateur le plus rapide du monde, pour modéliser différentes situations. Les métros bondés présentent peu de risques, si les fenêtres sont ouvertes et si les passagers portent des masques, insiste M. Nishimura. S’asseoir en diagonale, plutôt que directement en face les uns des autres, peut réduire le risque d’infection de 75 %. Les salles de cinéma sont sûres, « même si les spectateurs mangent du pop-corn et des hot-dogs », dit M. Nishimura. Alors que la plupart des cinémas occidentaux sont fermés, « Demon Slayer », un nouveau film d’animation, a fait salle comble au Japon, devenant ainsi le deuxième film le plus rentable de l’histoire du pays. En plus des 3cs, le gouvernement japonais met en garde contre cinq dangers plus spécifiques : les dîners avec de l’alcool, boire et manger en groupes de plus de quatre personnes, parler sans masque dans des lieux clos, vivre dans des dortoirs et autres petits espaces communs et utiliser des vestiaires ou des salles de repos.

Bien entendu, ces réflexions n’auraient servi à rien si les gens ordinaires les avaient ignorées. Mais les Japonais ont suivi le conseil du gouvernement de rester chez eux et de se mettre en quarantaine s’ils présentaient des symptômes du coronavirus, même si ces avertissements n’avaient aucune valeur juridique. « On nous reproche parfois d’être une société trop homogène, mais je pense que cela a joué un rôle positif cette fois-ci », déclare M. Nishimura. Et déjà, le Japon est devenu encore plus pointilleux en matière d’hygiène. Tandis que les Américains se disputaient pour savoir si le fait de se couvrir le visage était une atteinte à la liberté individuelle, les Japonais faisaient la queue devant Uniqlo pour la sortie de sa nouvelle gamme de masques. Au cours des dix premières semaines de la saison de la grippe cet automne, le Japon n’a connu que 148 cas de grippe ordinaire, soit moins de 1 % de la moyenne quinquennale pour la même période (17 000).

Mieux encore, bien que la population du Japon soit disproportionnellement âgée, et donc potentiellement plus vulnérable au covid-19, elle est également en très bonne santé. Seuls 4,2 % des adultes japonais sont obèses, une condition connue pour rendre la maladie plus mortelle. C’est le taux le plus bas de l’Ocde et un dixième de celui de l’Amérique. Le Japon dispose également d’un bon système de santé, avec une couverture universelle et de nombreux hôpitaux bien équipés. Le Japon dispose également d’un bon système de soins de santé, avec une couverture universelle et de nombreux hôpitaux bien équipés. Il dispose même d’un grand nombre d’agents de contact déjà formés, qui font partie d’un réseau de santé publique établi depuis les années 1930.

Ces avantages ont clairement leurs limites. Le virus s’est propagé rapidement ces dernières semaines, atteignant des records en termes de nombre de cas et de décès quotidiens. Le gouvernement a dû dépêcher du personnel médical des forces d’autodéfense pour renforcer les hôpitaux dans les zones les plus touchées. Mais en même temps, il a découragé la prudence avec un programme qui subventionne le tourisme intérieur et les repas au restaurant, dans un effort pour aider l’économie. Bien que cela semble avoir contribué à la récente propagation du covid-19, le gouvernement n’a fait que l’endiguer plutôt que de le supprimer. Et le temps froid pousse maintenant les gens dans les espaces 3c, comme cela a été le cas dans l’hémisphère nord. Mais au Japon, au moins, la récente augmentation du nombre de cas est partie d’une base considérablement plus basse.

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Source : The Economist – Traduit par Anguille sous roche