Des dirigeants de Microsoft ont dit à Bill Gates d’arrêter d’envoyer des courriels à une employée il y a des années

Un avocat et un responsable des ressources humaines ont informé certains directeurs de Microsoft qu’ils avaient dit au cofondateur du milliardaire que ses courriels avec une employée étaient inappropriés.

La lettre de 2019 d’un ingénieur de Microsoft Corp. MSFT +0,24% ingénieur rapportant une liaison avec Bill Gates qui a précédé sa sortie du conseil d’administration n’était pas la première fois que certains administrateurs de Microsoft étaient confrontés au comportement inapproprié du milliardaire avec des employées.

Plus de dix ans auparavant, des cadres de Microsoft ont découvert des courriels entre M. Gates et une employée de niveau intermédiaire de la société, alors que M. Gates était encore employé de Microsoft et président du conseil d’administration, selon des personnes au fait de l’affaire. Dans ces messages, M. Gates, alors marié, flirtait avec la femme et lui faisait des propositions, ont indiqué ces personnes.

Deux hauts responsables de Microsoft, Brad Smith, alors directeur juridique, et Lisa Brummel, alors directrice des ressources humaines, ont rencontré M. Gates et lui ont dit que ce comportement était inapproprié et devait cesser, ont-ils ajouté. M. Gates n’a pas nié les échanges, a dit aux cadres que, rétrospectivement, ce n’était pas une bonne idée et a dit qu’il allait arrêter, ont dit les personnes.

Les cadres ont informé certains membres du conseil d’administration de Microsoft et un comité du conseil a discuté de la question. Le conseil d’administration a conclu qu’aucune autre action n’était justifiée car il n’y avait pas d’interaction physique, selon les personnes interrogées.

Frank Shaw, porte-parole de Microsoft, a déclaré qu’en 2008, peu avant que M. Gates ne prenne sa retraite en tant qu’employé à plein temps, la société a pris connaissance des courriels envoyés en 2007. Dans ces courriels, M. Gates proposait de rencontrer l’employée en dehors du travail et du campus, a déclaré M. Shaw. “Bien que flirtants, ils n’étaient pas ouvertement sexuels, mais ont été jugés inappropriés”, a-t-il déclaré. M. Shaw a déclaré que l’employée n’a jamais porté plainte au sujet de l’incident, qui n’a pas été signalé auparavant.

Une porte-parole de M. Gates, Bridgitt Arnold, a déclaré dans une déclaration écrite : “Ces affirmations sont fausses, ce sont des rumeurs recyclées provenant de sources qui n’ont aucune connaissance directe et qui, dans certains cas, ont d’importants conflits d’intérêts.”

M. Gates, l’une des personnes les plus riches du monde, a été directeur général de Microsoft jusqu’en 2000, employé à plein temps jusqu’en 2008 et président jusqu’en 2014. Il a siégé au conseil d’administration de Microsoft pendant plus de quatre décennies jusqu’à ce qu’il démissionne de son siège en mars 2020. L’année suivante, M. Gates et sa femme, Melinda French Gates, ont demandé la fin de leur mariage de 27 ans. Le divorce a été prononcé en août. Les deux hommes continuent de diriger conjointement la Fondation Bill et Melinda Gates, l’une des plus grandes organisations philanthropiques du monde.

Au moment où M. Gates a démissionné du conseil d’administration de Microsoft, un comité du conseil d’administration avait engagé un cabinet d’avocats pour enquêter sur la lettre de 2019 d’une femme ingénieur alléguant une relation sexuelle antérieure avec M. Gates, a rapporté le Wall Street Journal en mai. Il ne s’agissait pas de la même femme que M. Gates avait précédemment été averti de ne pas poursuivre, ont déclaré certaines des personnes familières avec l’affaire. M. Shaw a déclaré que la relation avait eu lieu vers 2002, mais que Microsoft n’en avait pas eu connaissance avant 2019.

Le Journal a depuis appris plus de détails sur la façon dont le conseil d’administration de Microsoft a géré l’enquête de 2019. M. Smith, qui est maintenant président et vice-président de Microsoft, et le PDG Satya Nadella faisaient partie des cadres qui ont examiné la lettre de 2019, selon des personnes familières avec l’affaire.

Le président du conseil d’administration de Microsoft de l’époque, John W. Thompson, a demandé aux autres membres du comité chargé d’examiner la lettre de ne pas partager l’existence de l’enquête avec l’ensemble du conseil d’administration de Microsoft, en raison de la nature sensible de l’affaire, selon les personnes interrogées. Les membres du conseil d’administration qui ont lu la lettre ont dû renvoyer leur copie au directeur juridique de Microsoft, ont-ils ajouté.

Plusieurs avocats qui conseillent les conseils d’administration ont déclaré qu’en général, lorsqu’un conseil d’administration décide de mener ou non une enquête, le conseil d’administration dans son ensemble prend la décision d’aller de l’avant pour approbation et le conseil d’administration dans son ensemble est au courant d’une enquête en cours.

“Si vous voulez mener une enquête qui nécessite des conseillers indépendants, vous devez obtenir l’approbation du conseil d’administration”, a déclaré David Berger, un associé spécialisé dans la gouvernance d’entreprise du cabinet d’avocats Wilson Sonsini Goodrich and Rosati, qui conseille également les conseils d’administration.

M. Shaw, de Microsoft, a déclaré que, conformément aux directives de gouvernance du conseil d’administration, celui-ci a délégué au comité de nomination et de gouvernance le pouvoir d’engager des avocats externes. “Bien que les meilleures pratiques de gouvernance soient en constante évolution, le président du conseil d’administration et le comité, avec les conseils d’un conseiller juridique externe, ont décidé d’utiliser la responsabilité qui leur a été confiée et d’aller de l’avant avec les étapes initiales de l’examen, en reconnaissant que la question pourrait ensuite être soumise à l’ensemble du conseil d’administration dans ses étapes ultérieures”, a-t-il déclaré dans une déclaration écrite.

M. Gates a renoncé à son siège au conseil d’administration après que certains administrateurs ont décidé qu’il devait se retirer, mais avant que l’enquête ne soit terminée, a précédemment rapporté le Journal. La porte-parole de M. Gates a déclaré qu’il avait eu une liaison il y a près de 20 ans, qu’elle s’était terminée à l’amiable et que l’examen du conseil d’administration n’avait joué aucun rôle dans son départ. Microsoft a déclaré que le comité du conseil d’administration a procédé à un examen approfondi et a apporté son soutien à l’employé qui a déposé la plainte.

Plusieurs membres actuels et anciens du conseil d’administration et dirigeants de Microsoft ont déclaré qu’ils pensaient que les préoccupations concernant le comportement de M. Gates avec les employées avaient été correctement traitées. Ils ont déclaré que les attitudes et les protocoles ont changé ces dernières années avec le mouvement #MeToo.

Maria Klawe, une directrice de Microsoft de 2009 à 2015 qui a déclaré ne pas être au courant de problèmes concernant M. Gates et des employées, a déclaré plus généralement qu’elle avait l’impression qu’il se comportait parfois comme si les règles ne s’appliquaient pas à lui.

“Il donnait certainement l’impression d’avoir un statut qui lui donnait un ensemble de droits particuliers que les autres n’avaient pas”, a déclaré Mme Klawe, présidente du Harvey Mudd College, spécialisé dans les mathématiques et les sciences.

M. Shaw a refusé de commenter les remarques de Mme Klawe. Mme Arnold, la porte-parole de M. Gates, a refusé de commenter et a renvoyé à sa déclaration écrite.

Bien avant la lettre de 2019 et les courriels de 2007, au moins un membre du conseil d’administration de Microsoft a été informé par un cadre supérieur d’une relation amoureuse que M. Gates, alors PDG, entretenait avec une femme cadre de Microsoft en 1992, selon une personne connaissant bien le dossier. L’ensemble du conseil d’administration n’a pas été informé de l’affaire, a précisé cette personne. La femme n’était pas Mme French Gates, a précisé cette personne.

Mme French Gates était une employée de Microsoft lorsqu’elle a rencontré M. Gates en 1987. Ils se sont mariés en 1994 et Mme French Gates a cessé de travailler chez Microsoft en 1996, l’année même où le couple a eu le premier de ses trois enfants.

M. Shaw a déclaré que Microsoft n’a pas connaissance d’un quelconque rapport faisant état d’une relation amoureuse entre M. Gates et une employée au cours de cette période. Mme Arnold a refusé de faire d’autres commentaires que sa déclaration écrite.

M. Gates reste un conseiller technique de M. Nadella, qui a remplacé en juin M. Thompson, désormais administrateur principal indépendant, à la présidence du conseil d’administration de Microsoft. Un porte-parole de Microsoft a déclaré à l’époque que le changement de président n’était pas lié à la sortie de M. Gates du conseil d’administration.

“Il est très engagé dans les domaines qui lui tiennent à cœur”, a déclaré M. Nadella lorsqu’il a été interrogé sur M. Gates lors d’une récente conférence. M. Nadella a déclaré que l’entreprise avait changé depuis l’époque où M. Gates était à sa tête et que lui et son équipe étaient responsables du façonnement de la culture d’entreprise actuelle. “Nous ne sommes pas parfaits, loin de là, a déclaré M. Nadella, mais nous nous soucions profondément de tous les sujets de notre culture et nous y travaillons chaque jour.”

Lire aussi : Des employés de Microsoft accusent Bill Gates d’être un tyran et un coureur de jupons au bureau

Source : The Wall Street Journal – Traduit par Anguille sous roche