Des bruits étranges détectés dans la stratosphère grâce à des ballons à 50 dollars
De nouveaux ballons solaires bon marché, qui peuvent être construits pour 50 dollars pièce, ont été utilisés pour détecter des bruits étranges dans la stratosphère.
Les ballons sont bon marché et faciles à construire. Darielle Dexheimer, Sandia National Laboratories
Une équipe de chercheurs des laboratoires nationaux Sandia a mis au point des ballons solaires simples qui peuvent être fabriqués pour moins de 50 dollars à partir de matériaux de construction courants. Fabriqués à partir de plastique de peintre, de ruban adhésif et d’un peu de poussière de charbon de bois, ils mesurent chacun entre 6 et 7 mètres de haut et peuvent être construits sur un terrain de basket-ball.
Les ballons ne nécessitent aucun apport d’énergie autre que la lumière du soleil et peuvent s’élever jusqu’à 21 kilomètres relativement facilement. Les ballons ont été développés pour transporter des charges utiles scientifiques dans la stratosphère.
La stratosphère, une couche de l’atmosphère terrestre, est connue pour sa tranquillité, car elle est rarement perturbée par des avions ou des turbulences. Malgré cela, les microphones installés dans la stratosphère captent divers sons qui ne peuvent être entendus ailleurs. Ces sons comprennent des phénomènes naturels tels que les vagues océaniques qui s’entrechoquent et le tonnerre, des sons d’origine humaine tels que les éoliennes ou les explosions, et même des sons mystérieux dont on ne connaît pas la source.
Pour atteindre la stratosphère, Bowman et ses collaborateurs ont conçu et construit de simples ballons qui leur permettent d’atteindre ces hauteurs sans avoir recours à des plates-formes plus coûteuses et plus sophistiquées de type « plus léger que l’air ».
Images des ballons en service. Darielle Dexheimer, Sandia National Laboratories
« Nos ballons sont en fait des sacs en plastique géants dont l’intérieur est recouvert de poussière de charbon de bois pour les rendre plus sombres. Nous les construisons avec du plastique de peintre acheté dans une quincaillerie, du ruban adhésif d’expédition et de la poudre de charbon de bois achetée dans des magasins d’articles pyrotechniques. Lorsque le soleil brille sur les ballons sombres, l’air à l’intérieur se réchauffe et devient flottant. Cette énergie solaire passive est suffisante pour amener les ballons de la surface à plus de 20 km (66 000 pieds) dans le ciel », a déclaré Bowman. « Chaque ballon ne nécessite qu’une cinquantaine de dollars de matériaux et peut être construit sur un terrain de basket », a-t-il ajouté.
Les chercheurs ont recueilli des données à l’aide de micro-baromètres, principalement conçus pour la surveillance des volcans, afin de détecter les sons de basse fréquence. Le GPS permet de suivre la trajectoire des ballons après leur lâcher, une tâche cruciale car ils peuvent parcourir de longues distances et atterrir dans des endroits reculés. Les ballons sont économiques et faciles à construire et à lancer, ce qui permet de collecter une grande quantité de données grâce au lâcher de nombreux ballons. Outre les bruits habituels de la nature et de l’activité humaine, Bowman et son équipe ont capté un son non identifié.
« [Dans la stratosphère,] il y a de mystérieux signaux infrasonores qui se produisent quelques fois par heure sur certains vols, mais la source de ces signaux est totalement inconnue », a déclaré Bowman. Les chercheurs soulignent qu’à l’avenir, les ballons solaires pourraient également contribuer à l’exploration d’autres planètes, par exemple en observant l’activité sismique et volcanique de Vénus à travers son épaisse atmosphère.
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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche
