Des explorateurs viennent de découvrir la grotte la plus profonde d’Australie

Des explorateurs de grottes ont traversé ce qui est désormais la grotte la plus profonde connue en Australie.

Samedi, un groupe d’explorateurs a découvert une grotte de 401 mètres de profondeur, qu’ils ont nommée Delta Variant, dans le système de grottes Niggly-Growling Swallet de Tasmanie, dans la zone karstique Junee-Florentine.

Sa profondeur a battu son prédécesseur, la grotte Niggly, d’environ 4 mètres.

Avec une descente qui a duré 14 heures et dont la préparation a pris plusieurs mois, Delta Variant fait sensation dans les communautés d’explorateurs.

Mais elle exerce un autre type de fascination sur les chercheurs comme moi, qui étudient l’interaction entre les eaux souterraines et les roches (y compris dans le contexte des grottes).

Cela nous permet de mieux comprendre les processus naturels et l’évolution du climat de la Terre sur des millions d’années.

Aussi passionnante que soit Delta Variant dans le contexte australien, elle n’est sans doute qu’un amuse-gueule dans le monde plus vaste des grottes ; la grotte connue la plus profonde, située en Géorgie, s’enfonce à plus de 2,2 kilomètres sous terre.

Alors comment se forment exactement ces structures géologiques massives, juste sous nos pieds ?

Comment les grottes se forment-elles ?

Pour faire simple, les grottes se forment lorsque l’eau qui coule dissout lentement la roche sur une longue période. Plus précisément, elles se forment dans certaines formations géologiques appelées “karst”, qui comprennent des structures faites de calcaire, de marbre et de dolomite.

Le karst est constitué de minuscules micro-organismes fossilisés, de fragments de coquilles et d’autres débris qui se sont accumulés pendant des millions d’années.

Longtemps après leur disparition, les petites créatures marines laissent derrière elles des coquilles “calcaires” faites de carbonate de calcium. Les coraux sont également constitués de ce matériau, tout comme d’autres types de faune possédant un squelette.

Ces sédiments calcaires s’accumulent pour former des structures géologiques relativement molles. Lorsque l’eau s’écoule à travers les fissures de la roche, elle dissout continuellement la roche pour former lentement un réseau de grottes.

Contrairement aux roches ignées beaucoup plus dures (comme le granit), les roches calcaires se dissolvent au contact de l’eau qui est naturellement acide.

Lorsque la pluie tombe du ciel, elle absorbe le dioxyde de carbone de l’atmosphère et des sols sur son chemin, ce qui la rend acide. Plus l’eau est acide, plus elle érode rapidement les matériaux karstiques.

Ainsi, comme vous pouvez l’imaginer, la formation de grottes peut devenir assez complexe : la composition spécifique du karst, l’acidité de l’eau, le niveau de drainage et le cadre géologique général sont autant de facteurs qui déterminent le type de grotte qui se formera.

En géologie, il y a beaucoup de conjectures spatiales. Être capable de voir la profondeur d’une grotte, c’est un peu comme pénétrer dans les couches les plus profondes d’un gâteau, où l’on ne trouve pas forcément la même chose dans toutes les directions.

Stalagmites et stalactites

Du point de vue de la recherche, les grottes sont extrêmement précieuses car elles contiennent des dépôts caverneux (ou “spéléothèmes”) tels que des stalagmites et des stalactites. Il s’agit parfois d’objets hérissés de pointes qui pointent vers le haut du sol de la grotte, qui tombent du plafond ou qui forment de magnifiques pierres d’écoulement.

Les dépôts cavernicoles se forment à la suite du passage de l’eau dans la grotte. Comme les arbres, ils contiennent des anneaux de croissance (ou couches) qui peuvent être analysés. Ils peuvent également contenir d’autres signatures chimiques de l’eau, qui peuvent révéler les processus qui se sont produits au moment de la formation.

Bien qu’ils puissent sembler insignifiants, ces dépôts peuvent nous aider à percer les secrets du climat de la Terre.

Et comme ils sont une caractéristique de l’interaction entre la roche et l’eau pendant la formation des grottes, nous pouvons nous attendre à les trouver dans la plupart des grottes.

Jusqu’où peut-on aller ?

Descendre profondément dans un système de grottes n’est pas une mince affaire. Vous ne pouvez pas utiliser votre téléphone portable (puisqu’il n’y a pas de réception), il fait incroyablement sombre et vous vous fiez généralement à une ligne de guidage pour retrouver le chemin de la sortie.

Il peut y avoir de nombreuses impasses pour les explorateurs, de sorte que la cartographie efficace de l’espace nécessite du temps et de grandes compétences en matière d’exploration spatiale.

Si les systèmes de grottes sont généralement stables (les grottes peu profondes peuvent en théorie s’effondrer et former des dolines, mais c’est très rare), il y a toujours un risque.

La géométrie inattendue des grottes signifie que vous pouvez vous retrouver à faire des manœuvres délicates, à vous tordre et à vous balancer de toutes sortes de manières inconfortables pendant que vous descendez en rappel dans l’obscurité.

Bien que la pression de l’air ne change pas de façon dangereuse au cours de la descente, d’autres gaz tels que le méthane, l’ammoniac et le sulfure d’hydrogène peuvent parfois s’accumuler et entraîner un risque de suffocation.

Malgré tout cela, l’exploration des grottes est une activité que les gens continuent de pratiquer et qui est très bénéfique pour les chercheurs dans divers sous-domaines de la géologie.

Et bien que nous ayons parcouru un long chemin, il y a toujours des coins et des recoins que nous ne pouvons pas pénétrer – après tout, les humains ne sont pas minuscules.

Je suis sûr qu’il existe de petits espaces, trop étroits pour que nous les explorions, qui s’ouvrent sur des systèmes beaucoup plus longs ou plus grands que nous n’avons jamais découverts.

Gabriel C Rau, maître de conférences en hydrogéologie, École des sciences de l’environnement et de la vie, Université de Newcastle.

Lire aussi : D’anciennes grottes de lave à Hawaï regorgent de formes de vie mystérieuses

Source : The Conversation – Traduit par Anguille sous roche