Des impacts géants de météorites pourraient avoir créé les continents de la Terre
Les scientifiques pensent que le système solaire interne a été frappé par des roches spatiales massives il y a environ quatre milliards d’années.
La Terre est la seule planète connue pour avoir des continents, bien que la manière exacte dont ces masses terrestres distinctes ont vu le jour reste une sorte de mystère. Parmi les théories les plus passionnantes figure l’idée qu’un barrage d’impacts géants au cours de l’enfance de la Terre a conduit à la formation de portions continentales stables appelées cratons, et les chercheurs viennent de fournir les preuves les plus solides à ce jour de cette hypothèse.
“En examinant de minuscules cristaux de zircon dans des roches du craton de Pilbara en Australie occidentale, qui représente le vestige le mieux préservé de l’ancienne croûte terrestre, nous avons trouvé des preuves de ces impacts géants de météorites”, a expliqué le Dr Tim Johnson, auteur de l’étude, dans un communiqué.
“L’étude de la composition des isotopes de l’oxygène dans ces cristaux de zircon a révélé un processus ‘descendant’ commençant par la fonte des roches près de la surface et progressant en profondeur, ce qui correspond à l’effet géologique des impacts de météorites géantes.”
Auparavant, les chercheurs avaient provisoirement évoqué l’idée que les cratons de la Terre avaient pu être forgés pendant le bombardement tardif, lorsque le système solaire interne était censé avoir été frappé par un nombre disproportionné d’astéroïdes. Sur la base de l’âge et de la répartition des cratères sur la lune, les scientifiques pensent que le taux d’impact a considérablement diminué entre 3,9 et 3,5 milliards d’années.
“Le fait que l’âge de la croûte continentale la plus ancienne dans la plupart des cratons s’étende également sur la période 3,9-3,5 [milliards d’années] amène à se demander s’il s’agit d’une coïncidence ou s’il existe une relation de cause à effet”, écrivent les auteurs de l’étude dans la revue Nature.
Pour étudier la question, les chercheurs ont recherché des changements dans la densité d’un isotope particulier de l’oxygène, l’oxygène 18, dans le craton de Pilbara. Des études antérieures sur les grands cratères d’impact ont révélé que ces événements provoquent une fonte importante du manteau peu profond, ce qui entraîne une diminution de l’oxygène-18 par rapport aux isotopes plus légers.
Leur analyse a révélé que le craton de Pilbara s’est formé en trois étapes, dont la première s’est déroulée entre 3,6 et 3,4 milliards d’années. Les cristaux de zircon trouvés dans cette couche étaient isotopiquement légers, ce qui indique qu’ils ont pu “cristalliser après un premier impact géant qui a finalement conduit à la formation du craton de Pilbara”.
Selon les auteurs, la collision qui a déclenché cet événement aurait impliqué une roche spatiale massive mesurant “plusieurs dizaines ou centaines de kilomètres de diamètre”. De manière significative, les chercheurs notent qu’un schéma isotopique similaire peut être observé dans l’enregistrement du zircon de certains autres cratons de la Terre, y compris le craton Yilgarn d’Australie occidentale.
“Notre recherche fournit la première preuve solide que les processus qui ont finalement formé les continents ont commencé par des impacts de météorites géants, similaires à ceux responsables de l’extinction des dinosaures, mais qui se sont produits des milliards d’années plus tôt”, déclare Johnson.
“Les données relatives à d’autres zones de l’ancienne croûte continentale sur Terre semblent présenter des schémas similaires à ceux reconnus en Australie occidentale. Nous aimerions tester nos résultats sur ces roches anciennes pour voir si, comme nous le soupçonnons, notre modèle est plus largement applicable.”
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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche
