Le mystérieux avion spatial chinois est toujours en orbite. Mais que fait-il ?
Nous pourrions le découvrir bientôt.
- L’avion spatial sosie chinois X-37B a été lancé en orbite la semaine dernière.
- La mission actuelle est la plus longue et la plus élevée à ce jour.
- Sa mission est encore totalement secrète.
Le véhicule Longue Marche 2F, l’une des fusées les plus fiables de Chine, a lancé un vaisseau spatial secret la semaine dernière depuis un port spatial dans le désert de Gobi.
Le gouvernement a donné peu d’informations sur le “vaisseau spatial de test réutilisable” dans un bref article sur le lancement par le service d’information chinois Xinhua, autre que pour suggérer qu’il restera en orbite pendant “un certain temps” et fournira des tests techniques de services réutilisables et en orbite.
Considéré comme très similaire au vaisseau spatial expérimental X-37B de l’US Space Force, le dernier lancement de l’avion spatial chinois est le deuxième d’une série de deux lancements à ce jour. Le X-37B non habité ressemble beaucoup à la navette spatiale de la NASA, bien qu’il soit beaucoup plus petit avec une longueur de moins de 10 mètres. La soute du véhicule peut contenir un objet de la taille d’un réfrigérateur standard.
Cheng Hongbo, un responsable du développement spatial chinois, a déclaré dans une interview de 2017 que le vaisseau spatial chinois pourrait effectuer jusqu’à 20 voyages.
En septembre 2020, la Chine a lancé son vaisseau spatial pour la première fois. Deux jours plus tard, après un bref vol, il s’est posé sur une piste d’atterrissage à Lop Nur, un lit de lac salé sec dans l’ouest de la Chine.
Lancé le 4 août, le voyage actuel est déjà dans les airs depuis cinq jours, soit plus du double du temps du vol d’essai initial. Selon le journaliste Andrew Jones, spécialiste du programme spatial chinois, l’engin spatial évolue cette fois sur une orbite beaucoup plus excentrique, de 346 km sur 593 km, inclinée à 50 degrés au-dessus de l’équateur. Cela contraste avec l’orbite de l’engin spatial en 2020, qui mesurait 331 km sur 347 km et avait une inclinaison similaire.
Que prépare l’avion spatial chinois ?
En bref, personne, en dehors des responsables chinois, n’en est vraiment sûr. Mais nous ne savons pas non plus vraiment ce que fait le X-37B américain.
Le X-37B a volé six fois depuis 2010, mais nous ne savons toujours pas ce que l’US Space Force en fait. Bien que les responsables militaires n’aient jamais donné d’explication publique approfondie sur les opérations du véhicule américain, celui-ci remplit probablement diverses fonctions, notamment celle de servir de banc d’essai en orbite pour la création de nouveaux capteurs de surveillance.
Deux véhicules X-37B appartiennent à la Space Force, et même leurs vols initiaux ont duré plus de 200 jours. Le X-37B a battu des records d’endurance lors de son voyage le plus récent, qui a été lancé en mai 2020. La mission actuelle est en orbite depuis 813 jours et plus.
La durée plus courte du vol initial de l’engin spatial chinois pourrait laisser penser qu’il a un rôle particulier dans le test des technologies hypersoniques ou d’autres tâches associées à une rentrée atmosphérique à grande vitesse.
Mais on ne peut jamais en être vraiment sûr.
Après l’atterrissage, la Space Force distribue généralement des photographies du véhicule X-37B, mais la Chine n’a encore rendu publiques aucune image ou séquence de son engin spatial. Les traqueurs de satellites et les photos satellites de Planet Labs du site d’atterrissage de Lop Nur, en Chine, sont les seuls moyens dont nous disposions pour déterminer le moment de l’atterrissage en 2020.
L’intrigue s’épaissit.
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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche
