L’US Space Force va établir un nouveau record orbital avec son mystérieux avion spatial X-37B
Nous ne savons pas quand l’avion reviendra, cependant.
Le 17 mai 2020, la force spatiale américaine a lancé le véhicule de test orbital-6 (OTV-6) de son avion spatial X-37B. L’engin spatial entièrement automatisé, capable de rentrer dans l’atmosphère, se rapproche désormais du record d’orbite de 780 jours, établi par le vol précédent, l’OTV-5 en 2019, rapporte Space.com.
Construit par Boeing, le X-37B est un véhicule spatial non habité conçu pour soutenir les objectifs spatiaux à long terme avec des technologies de véhicules réutilisables. Le véhicule spatial peut fonctionner en orbite basse à des distances de 240 à 800 km au-dessus de la Terre et est le premier véhicule depuis la navette spatiale à pouvoir ramener des expériences sur Terre.
Selon la page Web de Boeing consacrée à ce vaisseau spatial, le X-37B est quatre fois plus petit que la navette spatiale. Il présente de nombreuses premières dans l’industrie spatiale, telles que l’utilisation d’un système avionique qui automatise toutes les fonctions de désorbitation et d’atterrissage, ainsi que des commandes de vol et un freinage qui n’utilisent aucun système hydraulique.
L’avion spatial est construit à l’aide d’un matériau composite léger au lieu de l’aluminium et utilise des tuiles de céramique et de silice monopièces durcies de nouvelle génération. Boeing affirme également que le X-37B est conçu pour être facile à entretenir et à utiliser, ce qui le rend abordable.
Vols précédents du X-37B
Le premier vol du X-37B, OTV-1, a eu lieu en 2010. Pour son lancement, le vaisseau spatial a été attaché à un véhicule de lancement qui le place en orbite. Après avoir passé 224 jours en orbite, l’engin spatial est rentré dans l’atmosphère terrestre et a atterri sur la base des forces spatiales de Vandenberg en Californie.
Bien que Boeing affirme que l’avion spatial est conçu pour rester en orbite jusqu’à 270 jours, les missions ultérieures utilisant le X-37B ont duré plus longtemps que son prédécesseur. La mission OTV-2 a duré 468 jours en orbite, tandis que OTV-3 a passé plus de 674 jours. OTV-4, lancé en 2015, a passé 718 jours en orbite, tandis que la dernière mission conclue, OTV-5, a enregistré 780 jours en orbite.
La mission actuelle d’OTV-6 a jusqu’à présent passé 773 jours en orbite, à une semaine près du record de séjour. À l’heure actuelle, nous ne savons pas combien de temps OTV-6 est censé rester en orbite.
Déploiement de l’avion spatial X-37B
Malgré toutes ses caractéristiques et ses réalisations, les objectifs principaux du X-37B sont restés largement confidentiels au cours de son existence, qui remonte maintenant à plus d’une décennie. Le secret qui entoure les objectifs de l’avion spatial a même poussé la Russie à affirmer qu’en plus de ses fonctions de surveillance, l’avion spatial pourrait abriter des ogives nucléaires.
Alors que le mystère reste entier, l’U.S. Space Force partage les détails de certaines des missions à bord. Parmi les missions à bord de l’OTV-6 figure l’expérience du Naval Research Laboratory (NRL) visant à convertir l’énergie solaire en énergie micro-ondes à radiofréquence.
OTV-6 est également la première mission X-37B à déployer un module de service pour accueillir des expériences, qui est fixé à l’arrière du véhicule et augmente la capacité de la charge utile expérimentale qui peut être transportée en orbite, rapporte Space.com. Deux expériences de la NASA visant à étudier l’impact des environnements spatiaux sur des plaques d’échantillons de matériaux et des graines utilisées pour faire pousser des aliments sont également à bord de l’OTV-6.
Lorsque l’OTV-6 se posera, nous aurons des résultats intéressants dans le domaine de la science.
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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche
