Des plantes et des animaux ont commencé à vivre sur le vortex de déchets du Pacifique nord
Le gyre subtropical du Pacifique Nord abrite une brume diffuse d’ordures communément appelée “Vortex de déchets du Pacifique nord”.
Un exemple de colonisation par les débris. (Smithsonian Institution)
Bien qu’elle s’étende sur 1,6 million de kilomètres carrés de haute mer, le vortex contiendrait 79 000 tonnes de déchets plastiques.
Différentes idées ont été lancées sur la manière de gérer cette catastrophe environnementale. Aujourd’hui, les scientifiques commencent à réaliser qu’un grand nombre d’espèces côtières, généralement étrangères à la haute mer, commencent à coloniser ce nouvel habitat plastique.
Dans un nouvel article, l’auteur principal, Linsey Haram, écologiste marine et ancienne boursière postdoctorale au Smithsonian Environmental Research Centre (SERC), fait le point sur les espèces marines qui ont décidé d’élire domicile dans le “vortex de déchets” océanique.
Dans leurs observations, Haram et ses collègues notent qu’un changement dans la composition des espèces d’invertébrés océaniques est en cours, avec l’émergence d’une diversité croissante d’espèces côtières capables d’occuper ces radeaux de plastique.
Ces communautés comprennent des espèces d’anémones, d’hydroïdes et d’amphipodes ressemblant à des crevettes. L’équipe appelle ces nouvelles communautés “néopélagiques”, néo signifiant “nouveau” et “pélagique” faisant référence à la haute mer, par opposition à la côte.
Historiquement, les espèces d’invertébrés océaniques étaient en grande partie des neustons – de petits organismes qui se fixent sur la partie supérieure ou inférieure du film de surface de l’océan. Ils s’installent également sur les rondins flottants, les algues et d’autres animaux marins.
L’arrivée de ces nouveaux organismes côtiers risque de perturber un écosystème déjà délicat et pauvre en ressources.
“Les espèces côtières sont directement en concurrence avec ces rafleurs océaniques”, explique Haram. “Elles sont en concurrence pour l’espace. Elles sont en concurrence pour les ressources. Et ces interactions sont très mal comprises.”
Depuis un certain temps déjà, les scientifiques ont compris le rôle des “radeaux” (graines, arbres, algues, pierre ponce) dans la dispersion des espèces côtières et continentales sur de grandes distances océaniques. Ce processus serait même à l’origine de la colonisation des Galápagos par l’iguane marin (Amblyrhynchus cristatus), dont les ancêtres étaient originaires d’Amérique du Sud.
Mais ce radeau était un processus transitoire, en raison de la nature biodégradable de ces objets. Cependant, avec l’introduction à grande échelle de plastiques par l’homme dans l’environnement, les radeaux en plastique offrent aux espèces côtières une possibilité permanente de transiter par les bassins océaniques, et un foyer à long terme pour coloniser la haute mer.
L’introduction de ces nouvelles espèces côtières en haute mer représente un changement de paradigme dans la compréhension de la biogéographie marine, et ce pour plusieurs raisons. Les vastes étendues d’eau libre ont longtemps été considérées comme une barrière physique et biologique pour la dispersion des espèces, à l’exception d’événements climatiques sporadiques qui déclenchent la création de plus de possibilités de rafting.
“Cette situation ne semble plus être le cas, car il existe désormais des habitats appropriés en haute mer et les organismes côtiers peuvent à la fois survivre en mer pendant des années et se reproduire, ce qui conduit à des communautés côtières autonomes en haute mer”, notent les auteurs de l’article.
En outre, l’existence de communautés marines côtières autonomes en haute mer pourrait fournir à ces espèces, et à d’autres espèces marines, un environnement d’étape avant de se propager dans de nouveaux habitats côtiers. Haram et ses collègues considèrent cette situation comme particulièrement inquiétante, car une multitude de nouveaux environnements pourraient devenir sensibles aux espèces envahissantes.
“Ces autres côtes ne sont pas seulement des centres urbains… Cette possibilité s’étend à des zones plus éloignées, à des zones protégées, aux îles Hawaï, aux parcs nationaux, aux zones marines protégées”, explique Greg Ruiz, scientifique principal du SERC, qui dirige le laboratoire des invasions marines.
Haram note que nombre de leurs questions restent sans réponse et que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour en savoir plus sur ces écosystèmes néopélagiques.
Quelle est l’étendue de la biodiversité des espèces côtières qui persistent en mer et à quelle fréquence les espèces côtières coexistent-elles avec les espèces neustoniques sur les radeaux de plastique ?
“Nous devons savoir dans quelle mesure les communautés néopélagiques sont autosuffisantes ou nécessitent un apport continu de radeaux, de propagules et de flux génétique depuis les côtes”, indiquent les auteurs dans leur article.
Il est également important de comprendre la multitude de facteurs abiotiques susceptibles d’affecter le succès des communautés côtières en haute mer. Par exemple, en quoi une bouée qui se détache d’une installation d’aquaculture qui accueille déjà de nombreuses espèces côtières diffère-t-elle d’une bouteille en plastique qui peut avoir été perdue par-dessus bord d’un navire de pêche ?
Une chose est sûre. À mesure que la demande et la production de plastique par l’homme augmentent (sur la base des tendances actuelles, les scientifiques estiment que les déchets plastiques cumulés à l’échelle mondiale pourraient atteindre plus de 25 milliards de tonnes métriques d’ici 2050), les espèces côtières continueront d’avoir de nombreuses occasions de faire leur premier voyage en mer.
L’étude a été publiée dans la revue Nature Communications.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
