Jupiter joue un rôle clé dans l’habitabilité de la Terre et son orbite est cruciale
Si l’orbite de Jupiter, la plus grande planète du système solaire, était hypothétiquement modifiée, une nouvelle étude montre que la Terre pourrait être encore plus habitable qu’aujourd’hui.
Les astronomes ont confirmé l’existence de plus de 5 000 exoplanètes dans la galaxie, et des milliers d’autres sont en attente de confirmation. On estime que des centaines de milliards de planètes existent dans notre seule galaxie.
De tous ces mondes – et de ceux qui doivent encore être découverts – pour autant que nous le sachions, la Terre est la plus favorable à la vie. Mais à quel point ? Une nouvelle étude montre que la Terre pourrait devenir plus hospitalière si l’orbite de Jupiter change. Les planètes qui gravitent autour de leur étoile sur une orbite parfaitement circulaire ne modifient jamais leur distance par rapport à celle-ci. Une orbite de forme ovale est commune à la plupart des planètes autour de leur étoile, ce qui signifie qu’elles ont des “orbites excentriques”. Se rapprocher d’une étoile augmente la quantité de chaleur reçue par la planète, ce qui affecte son climat.
Un modèle de système solaire alternatif a été créé par des chercheurs de l’UC Riverside à partir de données sur le système solaire actuel. Les chercheurs ont constaté qu’une orbite plus excentrique de Jupiter entraînerait des changements importants pour la Terre. Selon Pam Vervoort, spécialiste de la Terre et des planètes à l’UCR, la modification de l’orbite de Jupiter pourrait en fait accroître l’habitabilité de cette planète. Il existe plusieurs formes de vie connues qui peuvent vivre à la surface de la Terre entre 0 et 100 degrés Celsius. Occasionnellement, des parties de la Terre se rapprocheraient du soleil si Jupiter rendait l’orbite de la Terre plus excentrique. Actuellement, les parties de la surface de la Terre situées sous le point de congélation se réchaufferaient, augmentant ainsi la plage de température habitable. Deux hypothèses de longue date sur notre système solaire ont été renversées par cette étude, publiée dans Astronomical Journal.
“Beaucoup pensent que la Terre est l’exemple même de la planète habitable et que toute modification de l’orbite de Jupiter, une planète aussi massive, ne pourrait que nous être préjudiciable”, a déclaré Vervoort. “Nous montrons que ces deux hypothèses sont erronées.” On espère que cette découverte aidera à la recherche d’exoplanètes en orbite autour d’autres étoiles. L’astrophysicien et co-auteur de l’étude Stephen Kane a déclaré que dans la recherche d’exoplanètes, la première chose à rechercher est la zone habitable, la distance entre une étoile et une planète où l’eau liquide pourrait exister.
Les planètes ont des saisons parce qu’elles reçoivent différentes quantités de lumière solaire directe au cours de leur orbite. À un moment de l’année, certaines parties de la planète peuvent être agréables, mais à un autre moment, elles peuvent être extrêmement chaudes ou froides. Selon Kane, la présence d’eau à la surface d’une planète est une première mesure très simple qui ne tient pas compte de la forme de l’orbite de la planète ni des changements saisonniers. L’orbite d’une planète peut être mesurée à l’aide des télescopes existants. Il existe toutefois d’autres facteurs susceptibles d’affecter l’habitabilité, comme l’inclinaison d’une planète par rapport à une étoile. Dans la région inclinée de la planète, moins d’énergie atteindrait la surface, ce qui entraînerait un climat plus froid.
Selon la même étude, la position de Jupiter, plus proche du soleil, provoquerait une inclinaison extrême de la Terre, entraînant le gel de grandes parties de sa surface. Les chercheurs aimeraient développer des méthodes pour estimer la masse et l’inclinaison d’une planète, qui sont plus difficiles à mesurer. Pour comprendre l’impact des planètes géantes dans notre système solaire, ainsi que pour faire des prédictions sur les planètes d’autres systèmes, nous devons comprendre leurs mouvements. Il est important de comprendre l’impact de Jupiter sur le climat de la Terre à travers le temps, son effet sur notre orbite dans le passé, et son impact sur nous dans le futur, a déclaré Kane.
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Source : Curiosmos – Traduit par Anguille sous roche
