La tectonique des plaques et le basculement des pôles se produisaient déjà il y a 3,25 milliards d’années
Les mêmes observations géologiques suggèrent un démarrage précoce des deux phénomènes.
Un groupe de géologues étudiant les débuts de la Terre a fait d’une pierre (littéralement) deux coups. En étudiant les roches du craton de Pilbara en Australie occidentale – l’un des morceaux les plus anciens et les plus stables de la croûte terrestre – ils ont trouvé les premières preuves d’une croûte en mouvement rapide, une caractéristique de la tectonique des plaques. Et ce n’est pas tout, ils ont également trouvé des preuves que le champ magnétique était déjà présent et qu’il se déplaçait parfois, il y a des milliards d’années.
Les roches du craton de Pilbara sont estimées à 3,25 milliards d’années. Elles ont montré que la croûte terrestre se déplaçait alors à une vitesse d’environ 6,1 centimètres par an. C’est le double de l’estimation d’une étude précédente de la même équipe et environ quatre fois le rythme actuel.
“De nombreux travaux semblent indiquer qu’au début de l’histoire de la Terre, la tectonique des plaques n’était pas le principal moyen de libérer la chaleur interne de la planète, comme c’est le cas aujourd’hui, par le déplacement des plaques”, a déclaré l’auteur principal, Alec Brenner, de l’université de Harvard, dans un communiqué. “Cette preuve nous permet d’exclure avec beaucoup plus de certitude les explications qui n’impliquent pas la tectonique des plaques.”
Ces hypothèses alternatives incluent la “tectonique des plaques stagnantes” et la “véritable errance polaire”. Cependant, ces nouvelles preuves suggèrent que le mouvement de la croûte est trop rapide pour être expliqué par ces scénarios.
Les résultats montrent également qu’il y a 3,2 milliards d’années, le champ magnétique de la Terre s’est inversé : le nord est devenu le sud et vice-versa. L’inversion des pôles magnétiques est assez courante, elle s’est produite 183 fois au cours des 83 derniers millions d’années seulement. Cependant, le fait que ce phénomène se soit produit si tôt dans l’histoire de la Terre suggère que le champ magnétique était déjà stable et suffisamment puissant.
“Cela donne l’image d’une Terre primitive qui était déjà très mature sur le plan géodynamique”, a déclaré Brenner. “Elle présentait beaucoup des mêmes types de processus dynamiques que ceux qui aboutissent à une Terre dont les conditions environnementales et de surface sont essentiellement plus stables, ce qui rend plus facile l’évolution et le développement de la vie.”
Comprendre à quoi ressemblait la Terre primitive a un impact énorme pour comprendre quand et comment la vie a commencé sur notre planète. Il semble qu’il y a 3,2 milliards d’années, la surface et l’intérieur de la Terre étaient stables, ce qui a probablement conduit à des conditions propices à l’évolution de la vie.
“Le fait de pouvoir enfin lire de manière fiable ces roches très anciennes ouvre tellement de possibilités d’observation d’une période qui est souvent connue plus par la théorie que par des données solides”, a déclaré Roger Fu, également de Harvard. “En fin de compte, nous avons une bonne chance de reconstituer non seulement le moment où les plaques tectoniques ont commencé à bouger, mais aussi la façon dont leurs mouvements – et donc les processus profonds de l’intérieur de la Terre qui les alimentent – ont changé au fil du temps.”
L’étude est publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Science.
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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche
