Des scientifiques prédisent que les pôles magnétiques de la Terre ne s’inverseront probablement pas après tout

L’enveloppe protectrice de notre planète n’est plus tout à fait ce qu’elle était. Au cours des deux derniers siècles, sa force magnétique s’est effondrée, et personne n’a la moindre idée de la raison.

Dans le même temps, un point faible inquiétant dans le champ magnétique, appelé anomalie de l’Atlantique Sud, s’est formé au-dessus de l’océan Atlantique et s’est déjà révélé problématique pour les circuits délicats des satellites orbitaux.

Ces deux observations troublantes alimentent les craintes que nous puissions voir les signes d’une reconfiguration imminente qui ferait basculer les points cardinaux dans ce que l’on appelle une inversion des pôles magnétiques.

Mais les chercheurs à l’origine d’une nouvelle étude modélisant le champ magnétique de la planète dans un passé récent nous avertissent que nous ne devrions pas nous hâter de penser que cela va se produire.

“Sur la base des similitudes avec les anomalies recréées, nous prévoyons que l’anomalie de l’Atlantique Sud disparaîtra probablement dans les 300 prochaines années, et que la Terre ne se dirige pas vers une inversion de polarité”, déclare le géologue Andreas Nilsson de l’université de Lund en Suède.

Pas dans un avenir proche, en tout cas. Pour l’instant, nous pouvons donc respirer tranquillement.

Toutefois, si l’on se fie à notre histoire géologique, il est probable que les lignes de force de notre champ magnétique planétaire finiront par s’inverser.

Ce qu’une telle inversion signifierait pour l’humanité n’est pas clair. La dernière fois qu’un tel événement monumental s’est produit, il y a 42 000 ans à peine, la vie sur Terre a semblé traverser une période difficile lorsqu’une pluie de particules chargées à grande vitesse a déchiré notre atmosphère.

La question de savoir si les humains l’ont remarqué – peut-être en s’abritant un peu plus longtemps – est une question de spéculation.

Toutefois, étant donné la dépendance actuelle à l’égard de la technologie électronique, qui pourrait être vulnérable sans la protection d’un parapluie magnétique, même la plus rapide des inversions de champ dans un avenir prévisible nous laisserait exposés.

C’est pourquoi les géologues sont désireux de savoir quelles sont les oscillations, les vacillements et les errances du champ qui annoncent une catastrophe et quelles sont celles qui impliquent le maintien du statu quo.

Une grande partie de ce que nous savons de l’histoire du champ magnétique provient de la manière dont son orientation force les particules des matériaux en fusion à s’aligner avant d’être verrouillées en place lors de leur solidification. En creusant à travers les couches de flèches minéralisées, on obtient un enregistrement assez clair de l’orientation de la boussole au cours des millénaires.

De même, les objets en poterie provenant de sites archéologiques peuvent également fournir un instantané du terrain à une époque plus récente, en capturant sa direction dans l’argile avant la cuisson.

Dans la nouvelle étude, des chercheurs de l’université de Lund et de l’université d’État de l’Oregon ont reconstitué une chronologie détaillée de la coquille magnétique de notre planète, remontant jusqu’à la dernière période glaciaire, en analysant des échantillons de roches volcaniques, de sédiments et d’artefacts provenant du monde entier.

“Nous avons cartographié les changements du champ magnétique terrestre au cours des 9 000 dernières années, et les anomalies comme celle de l’Atlantique Sud sont probablement des phénomènes récurrents liés aux variations correspondantes de la force du champ magnétique terrestre”, explique M. Nilsson.

Avec des milliers d’années de recul, il devient rapidement évident que la tache molle de l’Atlantique Sud n’est pas complètement hors du commun. Vers 1 600 avant notre ère, un changement géologique similaire s’est produit, qui a duré quelque 1 300 ans avant de s’atténuer à nouveau.

Si l’on suppose que les mêmes mécanismes de base sont à l’œuvre, il est probable que la zone d’affaiblissement actuelle reprendra bientôt de la vigueur et s’estompera sans entraîner de reconfiguration globale. Il est même probable que le champ magnétique dans son ensemble retrouve une vigueur que nous n’avons pas vue depuis le début du 19e siècle.

Ce n’est pas une preuve qu’une inversion ne se produira pas bientôt, mais simplement de nouvelles données suggérant que nous ne devrions pas interpréter les anomalies actuelles de la force décroissante comme des signes forts d’une inversion polaire.

D’une certaine manière, c’est une bonne nouvelle. Mais cela nous laisse dans l’ignorance de ce à quoi ressemblera exactement un processus géologique aussi massif à l’échelle d’une vie humaine.

Le fait de disposer d’enregistrements détaillés comme celui-ci permet de se faire une idée plus précise de la situation, de sorte que si le pire se produit, nous serons peut-être préparés à y faire face.

Cette recherche a été publiée dans PNAS.

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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche