Les dunes de sable chantantes de Dunhuang : le mystérieux phénomène musical chinois

L’ancien folklore chinois brosse un tableau inquiétant de ce spectacle naturel.

Dans la province chinoise du Gansu, au nord-ouest du pays, les collines désertiques de la ville de Dunhuang vivent au son de la musique. Un phénomène fascinant et quelque peu inquiétant fait que les dunes de sable d’une hauteur stupéfiante, disséminées dans le désert de Kumtag, « chantent » dans le vent.

Les dunes de sable chantantes sont de taille variable, le sommet le plus élevé atteignant 1 715 mètres. Si vous regardez bien, les sables ont même les couleurs de l’arc-en-ciel, allant du jaune au blanc, en passant par le vert et le noir.

Bien qu’elles ne soient pas propres à Dunhuang, les dunes musicales de cette région sont au centre de nombreuses légendes et du folklore chinois. Les dunes sont situées le long de la célèbre route de la soie, une importante voie commerciale reliant l’Asie centrale à l’Europe, qui a été empruntée pendant environ 1 500 ans à partir du deuxième siècle avant notre ère. L’importance de leur emplacement fait que ces dunes en particulier sont parmi les dunes de sable chantantes les plus significatives d’un point de vue culturel en Chine.

Selon la légende chinoise, la région était autrefois une région montagneuse où le lac du croissant de lune, qui se trouve toujours au pied des dunes, était entouré de temples sacrés. Cependant, certains pensent que les bruits de culte provenant des temples ont dérangé le prince dragon jaune endormi d’un désert voisin qui, dans sa colère, a recouvert la région et tous ses habitants de sable. La musique que l’on entend dans les dunes proviendrait de ceux qui sont enterrés à l’intérieur.

Si la légende qui entoure la musique des dunes ajoute certainement une atmosphère à ce paysage pittoresque, la véritable raison de ce phénomène peut être expliquée par un certain nombre de qualités spécifiques que possèdent les dunes de sable.

Pourquoi les dunes chantent-elles ?

La qualité des grains de sable n’est qu’une des composantes du chant des dunes. Composés de particules fines à moyennes, leur taille permet un meilleur mouvement et une meilleure interaction des grains. Ceci, combiné à leur forme, crée différentes résonances et fréquences, les grains lisses et ronds produisant de meilleurs sons.

La formation des dunes peut également contribuer à leur sonorité, l’inclinaison de la pente influençant le degré d’interaction entre les particules de sable. Lorsque le vent est fort, les dunes produisent un grondement puissant, mais lorsqu’il y a une brise légère, les collines produisent une musique douce.

Les structures environnantes peuvent également contribuer à créer et à amplifier le bruit, car les montagnes et les collines créent des canaux d’écoulement de l’air qui concentrent le vent dans des zones spécifiques autour des dunes. Lorsque le vent perturbe les grains, il crée une friction qui fait vibrer le sable, ce qui produit du bruit. En outre, les cavités d’air entre les grains peuvent fonctionner comme des chambres de résonance qui amplifient le son.

Le climat aride contribue également à leur son, ce qui explique pourquoi les dunes chantantes se trouvent dans les environnements désertiques. Les faibles niveaux d’humidité augmentent la friction entre les grains, ce qui crée un son lorsqu’ils se frottent l’un contre l’autre.

Les interférences constructives et destructives avec les vibrations des sables peuvent créer des ondes stationnaires. Il s’agit d’ondes stationnaires avec des crêtes et des creux fixes. La combinaison des vibrations des grains, de la résonance et des cavités d’air est à l’origine du son caractéristique des dunes.

Bien qu’il s’agisse d’un phénomène fascinant et surprenant, les dunes de sable chantantes ne sont pas si rares. La Chine abrite un certain nombre de ces sites, notamment dans les provinces de Mongolie intérieure, du Xinjiang, du Gansu et du Ningxia. Le désert du Namib, en Namibie, possède également ses propres dunes chantantes, tout comme le désert du Sahara, tandis que les « dunes bouillonnantes » se trouvent dans le désert de Mojave, en Californie.

Que faire dans les dunes ?

En tant que site culturel important, les dunes sont étroitement surveillées pour détecter les signes d’érosion et les effets potentiellement dommageables d’un trafic piétonnier intense. Les efforts de conservation dans la région visent à sensibiliser les visiteurs à l’effet qu’ils ont sur ces structures naturelles et sur d’autres.

Destination touristique très prisée, les Singing Sand Dunes offrent bien plus que des vues à couper le souffle et une musique apaisante. Les activités proposées sur les dunes vont des promenades à dos de chameau aux tours en planeur, et il est recommandé de s’y rendre au lever ou au coucher du soleil pour profiter pleinement de l’expérience visuelle.

Malgré la forte fréquentation touristique, chaque nuit, lorsque les vents du désert balaient les dunes, tous les pas des touristes sont effacés et le sable retrouve son état originel, prêt pour le spectacle du lendemain.

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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche