Les scorpions de mer géants étaient les titans sous-marins de l’Australie préhistorique
Avant que l’extinction ne fasse tomber les dinosaures de leur pilier, avant que l’extinction permienne n’anéantisse 95 % de tous les organismes – nous étions à l’ère Paléozoïque.
À cette époque de l’histoire de la Terre, il y a entre 541 et 252 millions d’années, les arthropodes (animaux dotés d’exosquelettes tels que les insectes, les crustacés, les scorpions et les limules) exploraient les extrêmes de la taille, du plus petit au plus grand.
En fait, certains arthropodes du Paléozoïque représentent les plus grands animaux sur Terre à l’époque. Si vous vous baigniez dans les océans du Paléozoïque, vous auriez peut-être eu la chance (ou la malchance) de trouver l’un des plus redoutables de ces arthropodes disparus : les scorpions de mer, Eurypterida.
Notre nouvelle recherche, publiée dans Gondwana Research, est la collection la plus complète d’informations sur ces créatures fascinantes qui parcouraient autrefois les eaux australiennes.
Un fossile Eurypterus remipes. Ce scorpion de mer existait il y a plus de 400 millions d’années et mesurait généralement moins de 30 cm de long, mais on pense que ses parents ont atteint jusqu’à huit 2,4 mètres. H. Zell/Wiki commons, CC BY-SA
Un spectacle à voir
Bien que les euryptères ressemblent en gros à des scorpions (avec une forme de corps similaire, bien que construits pour nager), ils n’en sont pas. Ils ressemblaient plutôt aux cousins des scorpions modernes.
Une partie exceptionnelle de l’histoire de l’évolution des scorpions de mer est la façon dont ils s’inscrivent dans le récit du gigantisme paléozoïque.
Les scorpions de mer comprennent les plus grands prédateurs marins jamais apparus dans les fossiles, en particulier une une espèce dont on pense qu’elle mesurait plus de 2,5 mètres de long, Jaekelopterus rhenaniae. À l’époque, certains de ces géants se trouvaient effectivement au même endroit dans leur réseau alimentaire que le grand requin blanc moderne.
Ces nageurs probablement agiles auraient utilisé leurs grands membres antérieurs, armés de griffes, pour attraper leurs proies, qu’ils écrasaient ensuite entre les structures en forme de dents de leurs pattes (appelées épines gnathobasiques).
Bien que nous ne sachions pas exactement ce que ces grands animaux mangeaient, il est probable que des poissons et des arthropodes plus petits auraient été au menu. Et si les humains avaient nagé dans la mer, peut-être que nous aussi !
La taille des plus grands scorpions de mer éteints, par rapport à un humain. Slate Weasel/Wiki commons. Modifié.
Une histoire fascinante (mais trouble)
L’Australie est célèbre pour son éventail d’animaux curieux, y compris des espèces modernes uniques comme l’ornithorynque. Et ce caractère unique s’étend bien au-delà des fossiles, les scorpions de mer en étant un exemple.
Mais les données scientifiques et l’étude des scorpions de mer australiens sont inégales. Le premier spécimen documenté, publié en 1899, consistait en une section d’exosquelette fragmentée trouvée à Melbourne.
Avant que nos nouvelles recherches n’examinent l’exhaustivité du groupe en Australie, il existait une dizaine de dossiers – et une seule autre tentative pour tout regrouper. Ainsi, la diversité et la répartition de ces fossiles étaient assez incertaines.
Pour nous, revisiter ces étonnants fossiles a donné lieu à quelques voyages dans différents musées australiens. Nous avons également fait envoyer des spécimens à l’université de Nouvelle-Angleterre pour les examiner en personne.
Ce voyage de découverte paléontologique a permis de découvrir de nombreux fossiles de scorpions de mer qui n’avaient pas été remarqués auparavant. Nous avons ainsi la preuve de l’existence de six groupes différents en Australie.
En rassemblant ces spécimens dans notre plus récente publication, nous illustrons que les Pterygotidae (la famille des scorpions de mer qui atteignait 2,5 mètres de long) dominaient le registre des fossiles australiens du groupe. Bien que cela ait été noté auparavant, l’abondance de matériel provenant de différents endroits et de différentes périodes, en particulier de Victoria, était inattendue.
Exemples de fossiles de scorpions de mer australiens, leurs deux groupes et l’intervalle de temps. Le bleu représente la famille des Pterygotidae et l’orange représente la famille des Adelophthalmidae.
Retour à la source
En plus de présenter le plus grand nombre de scorpions de mer australiens, notre article souligne également le manque général d’informations sur ces animaux.
Bien qu’il y ait beaucoup de matériel fragmenté, il n’y a qu’un seul spécimen (pour la plupart) complet, Adelophthalmus waterstoni, qui ne mesure que 5,7 cm de long.
Les recherches futures consisteront à revisiter les sites où ces spécimens ont été collectés à l’origine, dans l’espoir de trouver des spécimens plus complets. Cela permettra non seulement de mieux documenter les espèces de scorpions de mer australiens, mais aussi de mieux comprendre les environnements dans lesquels ils vivaient.
En fin de compte, une chose est claire : il reste beaucoup à découvrir sur ces titans qui ont nagé dans les océans préhistoriques d’Australie.
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Source : The Conversation – Traduit par Anguille sous roche
