Quelqu’un a enfin calculé le nombre et le poids de toutes les fourmis du monde
On trouve des fourmis dans presque tous les endroits terrestres en dehors des pôles, ce qui rend le calcul de leur nombre et de leur poids assez difficile.
Ne dites pas que vous ne vous êtes jamais demandé combien de fourmis il y a dans le monde, ou si elles pèsent plus ou moins que toutes les baleines.
Toutefois, les suppositions et les calculs approximatifs peuvent désormais être abandonnés grâce à la publication d’une analyse plus rigoureuse. Il ne s’agit pas seulement d’une façon élaborée de régler des différends sur Internet, mais cela pourrait nous aider à comprendre le rôle que ces insectes quasi omniprésents jouent dans les écosystèmes du monde entier.
Les insectes “ont longtemps été considérés comme les ‘petites choses qui dirigent le monde'”, écrit l’équipe de chercheurs en citant le biologiste Edward O. Wilson. Malgré cela, ils notent que la connaissance de leur distribution et de leur abondance est faible, car les scientifiques se sont concentrés sur des organismes plus grands et plus charismatiques.
Pour remédier à ce problème, les auteurs ont combiné des études sur l’abondance des fourmis dans de nombreux environnements afin de faire des estimations sur les fourmis terrestres et arboricoles présentes dans presque tous les grands écosystèmes terrestres. Leur chiffre de 20 quadrillions (20 x 1015) est le double du calcul très approximatif d’E. O. Wilson publié en 1994 – le premier effort scientifique pour estimer le nombre de fourmis en extrapolant à partir du sud-est de l’Angleterre. Toutefois, même l’estimation de l’article ne tient pas compte des membres des colonies qui ne quittent pas leur nid pour chercher de la nourriture, ni des zones telles que les forêts boréales, où les données sont rares.
Certaines de ces conclusions peuvent surprendre les non-entomologistes. Tout d’abord, les fourmis arboricoles sont six fois plus nombreuses que leurs cousines terrestres. Ceux d’entre nous qui pensent que les fourmis sont des créatures qui vivent dans des nids souterrains n’ont apparemment pas passé assez de temps dans les forêts tropicales.
En tenant compte de la diversité des poids des fourmis, les auteurs concluent que le carbone sec contenu dans ces quadrillions de petits corps s’élève à environ 12 mégatonnes. Si vous avez pris parti pour les fourmis plutôt que pour les cétacés dans le concours de poids, vous avez vu juste. L’ensemble des mammifères et oiseaux sauvages de la planète représente environ 10 MT, dont les baleines ne sont qu’une partie.
D’autre part, en tant que proportion du carbone total de toute la vie sur Terre, les fourmis sont étonnamment assez chétives. Une étude précédente a calculé qu’il y a 550 gigatonnes de carbone – presque 50 000 fois plus – incorporées dans les êtres vivants. Il s’agit pour l’essentiel de la vie végétale ; les arbres dans lesquels vivent les fourmis pèsent beaucoup plus qu’elles, et les champignons et les bactéries représentent une quantité considérable.
Même parmi les animaux, les 15 700 espèces de fourmis répertoriées ne se distinguent pas. Les humains ont aujourd’hui environ cinq fois plus de carbone dans leur corps collectif que les fourmis. Les poulets, les vaches et les moutons élevés pour nous nourrir et nous habiller en ont encore beaucoup plus. Malgré l’activité humaine, il y a également beaucoup plus de poissons dans la mer (en poids).
Les auteurs espèrent que leurs travaux seront utiles pour étudier comment la biodiversité varie entre les écosystèmes et au fil du temps. Comme ils le font remarquer : “On estime que les fourmis excavent chaque année jusqu’à 13 tonnes de sol par hectare et augmentent la disponibilité des nutriments locaux d’un ordre de grandeur.” Parmi les arthropodes, notent les auteurs, les fourmis ne représentent que 1,2 % des espèces terrestres mais comptent pour au moins 6 % de la biomasse.
Bien entendu, tous ces calculs pourraient devoir être ajustés si quelqu’un décidait de relâcher dans la nature les fourmis de taille double mises au point il y a sept ans.
L’étude a été publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences.
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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche
