Les anciens murs le long du Nil constituaient un vaste système d’ingénierie hydraulique
Ces structures mystérieuses ont contribué à la prospérité de l’Égypte ancienne.
De nombreux épis de rivière se trouvent dans des zones aujourd’hui désertiques, ce qui indique que des rivières perdues y coulaient autrefois. Crédit photo : Université d’Australie occidentale/Université de Manchester
En Égypte et au Soudan, un vaste réseau de murs de pierre traverse le paysage. Dans une nouvelle étude, des archéologues expliquent en détail comment certaines de ces structures anciennes ont été construites par l’homme il y a plus de 3 000 ans et ont servi de forme ancienne d’ingénierie hydraulique pour tempérer le cours du Nil.
Des chercheurs de l’université d’Australie occidentale et de l’université de Manchester ont cartographié près de 1 300 de ces « épis fluviaux » à l’aide de diverses techniques, notamment l’imagerie satellite, les drones et les levés au sol.
Bon nombre de ces structures ont depuis été submergées par les eaux du réservoir du haut barrage d’Assouan, de sorte que les chercheurs se sont également appuyés sur les journaux intimes de voyageurs du XIXe siècle, sur une carte vieille de 200 ans et sur des archives de photographies aériennes prises par la Royal Air Force du Royaume-Uni en 1934.
La datation au radiocarbone des structures suggère que certaines d’entre elles ont été construites il y a plus de 3 000 ans et qu’elles ont joué un rôle important dans le succès de la civilisation égyptienne antique.
Un épi de rivière du 20e siècle dans le nord du Soudan, avec des cultures sur les terres récupérées. Crédit photo : Université d’Australie occidentale/Université de Manchester
Les grands murs de pierre – dont certains atteignent cinq mètres d’épaisseur et 200 mètres de long – étaient utilisés pour influencer le débit du Nil et faciliter la navigation des bateaux dans les rapides dangereux.
« Cette technologie hydraulique incroyablement durable a joué un rôle crucial en permettant aux communautés de cultiver des aliments et de prospérer dans les paysages difficiles de la Nubie pendant plus de 3 000 ans », a déclaré dans un communiqué le Dr Matthew Dalton, principal auteur de l’étude à l’université d’Australie-Occidentale.
« Ces épis fluviaux monumentaux ont contribué à relier les peuples de l’Égypte ancienne et de la Nubie en facilitant la circulation sur de longues distances des ressources, des armées, des personnes et des idées en amont et en aval du Nil », a poursuivi M. Dalton.
Cependant, tous les murs n’ont pas été construits dans l’Antiquité. Les chercheurs ont constaté que cette méthode de maîtrise du fleuve est encore utilisée aujourd’hui et que certains épis ont été construits au XXe siècle.
« En discutant avec des agriculteurs de Nubie soudanaise, nous avons également appris que les épis de rivière continuaient d’être construits jusque dans les années 1970, et que les terres formées par certains murs sont encore cultivées aujourd’hui », a expliqué le Dr Dalton.
La cartographie des murs montre à quel point le paysage de l’Afrique du Nord-Est a changé au cours des derniers millénaires. De nombreux épis fluviaux se trouvent dans des zones aujourd’hui désertiques, ce qui indique que des rivières perdues y coulaient autrefois.
En fait, les chercheurs soupçonnent que certains des murs ont été construits en réponse à des conditions climatiques radicalement changeantes.
« Nous savons que des tronçons du Nil au Soudan avaient de multiples canaux plus tôt dans l’Holocène et que nombre d’entre eux se sont asséchés lorsque le débit du fleuve a diminué en raison du changement climatique », a ajouté le co-auteur de l’étude, le professeur Jamie Woodward, de l’université de Manchester.
« La présence de ces murs dans des canaux qui se sont asséchés il y a des milliers d’années suggère fortement qu’une partie de cette ingénierie a été réalisée en réponse à la diminution des débits et à la nécessité d’étendre la zone riveraine propice à l’agriculture », a déclaré M. Woodward.
L’étude est publiée dans la revue Geoarchaeology.
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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche
