Une « carte au trésor » prédit les cachettes de 300 000 météorites dans l’Antarctique

Bien que les météorites soient connues pour tomber partout dans le monde, l’environnement et les processus uniques de l’Antarctique les rendent un peu plus faciles à trouver dans le paysage immaculé et enneigé.

Vue aérienne de l’Antarctique. (NASA/GSFC)

Néanmoins, la collecte de météorites en Antarctique est un travail physiquement éreintant et dangereux.

Mais que se passerait-il s’il existait une “carte au trésor” indiquant les endroits les plus probables pour trouver des météorites en Antarctique et indiquant aux chercheurs où chercher ?

Des chercheurs de l’université technologique de Delft, aux Pays-Bas, ont utilisé l’intelligence artificielle pour créer une sorte de carte au trésor permettant d’identifier les zones où l’on peut trouver des météorites avec une forte probabilité.

“Grâce à nos analyses, nous avons appris que les observations par satellite de la température, du débit de glace, de la couverture de surface et de la géométrie sont de bons prédicteurs de l’emplacement des zones riches en météorites”, a déclaré Veronica Tollenaar, qui a dirigé l’étude, publiée dans Science Advances. “Nous nous attendons à ce que la “carte au trésor” soit précise à 80 %.”

Chercheurs collectant des météorites sur la glace. (Université de technologie de Delft)

Sur la base de cette étude, les scientifiques estiment que plus de 300 000 météorites se trouvent dans le paysage antarctique et attendent d’être découvertes. Cela représente un énorme potentiel scientifique.

“Nous avons trouvé plusieurs zones riches en météorites qui n’ont jamais été visitées et qui sont relativement proches des stations de recherche”, a déclaré Stef Lhermitte, qui a participé à l’étude avec le professeur adjoint David Tax de l’Université technique de Delft.

Les roches provenant de l’espace s’accumulent en Antarctique depuis des millénaires, préservées par le climat froid et désertique du continent. Les météorites tombent et s’incrustent dans les couches de glace à l’intérieur du continent. Lorsque les glaciers s’écoulent lentement, les météorites sont transportées avec eux.

Si un glacier se heurte à un obstacle important, dans des endroits comme les montagnes transantarctiques, la glace se soulève et les météorites remontent à la surface.

De plus, les vents secs de l’Antarctique érodent progressivement la glace, exposant les météorites. Au fur et à mesure que la glace remonte à la surface, le processus se répète. Avec le temps, une accumulation importante de météorites se forme.

Récupération d’une météorite. (Université de technologie de Delft)

Les météorites sont trop petites pour être détectées individuellement depuis l’espace, mais grâce à des mesures indirectes par satellite telles que la température, la vitesse de l’écoulement de la glace, la pente de la surface et la façon dont la glace reflète les signaux radar, en combinant toutes ces données et en utilisant l’apprentissage automatique, les chercheurs disent pouvoir prédire où les météorites se concentrent à la surface.

L’une des zones connues pour contenir des météorites se trouve dans les zones de glace bleue du continent. La glace bleue contrastée facilite la détection et la collecte des météorites lors des missions de travail sur le terrain en Antarctique.

“L’Antarctique est très éloigné et de nombreuses zones n’ont jamais été visitées”, a déclaré M. Tollenaar dans un communiqué de presse.

La carte des points chauds des météorites de l’Antarctique établie par les chercheurs. (Tollenaar et al., Science Advances, 2022)

“De plus, les rapports sur le succès des précédentes missions de récupération de météorites sont souvent ambigus et peu détaillés, ce qui entraîne un manque d’étiquettes de bonne qualité. Pour contourner ce problème, nous nous sommes appuyés sur ‘l’apprentissage positif et non étiqueté’, un domaine émergent de l’apprentissage automatique.”

Vous pouvez voir la carte au trésor interactive ici, pour rechercher le continent antarctique et explorer les endroits ayant un fort potentiel pour trouver des météorites.

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Source : Universe Today – Traduit par Anguille sous roche