8 heures de solitude peuvent être aussi épuisantes pour certaines personnes que de se priver de nourriture
En tant qu’animaux sociaux, les êtres humains ont besoin de compagnie presque autant que d’eau, d’air et de nourriture.
Des études antérieures ont montré que l’isolement prolongé nous expose à des risques de dommages physiques à plus d’un titre.
Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’université de Vienne (Autriche) et de l’université de Cambridge (Royaume-Uni) a révélé que huit heures de solitude peuvent épuiser l’énergie et accroître la fatigue autant que huit heures sans nourriture chez certaines personnes.
Les tests en laboratoire et les expériences sur le terrain réalisés par l’équipe ont montré que les personnes qui vivent seules ou qui apprécient particulièrement les interactions sociales sont les plus susceptibles d’être affectées par le manque de compagnie. De plus, il semble que la réduction de l’énergie soit le résultat de changements dans la réponse homéostatique du corps : une sorte d’acte d’équilibre, où le manque de lien social déclenche une réaction biologique.
« Dans l’étude en laboratoire, nous avons trouvé des similitudes frappantes entre l’isolement social et la privation de nourriture », expliquent les premiers auteurs de l’étude, les psychologues Ana Stijovic et Paul Forbes de l’université de Vienne, en Autriche.
« Les deux états induisent une baisse d’énergie et une fatigue accrue, ce qui est surprenant étant donné que la privation de nourriture nous fait littéralement perdre de l’énergie, ce qui n’est pas le cas de l’isolement social. »
Pour l’étude en laboratoire, 30 femmes volontaires ont été examinées pendant trois jours distincts de huit heures chacun : un jour sans contact social, un jour sans nourriture et un jour sans contact social ni nourriture. Les participantes ont fait part de leur stress, de leur humeur et de leur fatigue, tandis que leur rythme cardiaque et leur taux de cortisol salivaire (indicateurs standard du stress) ont également été mesurés.
L’expérience sur le terrain a impliqué 87 participants vivant en Autriche, en Italie ou en Allemagne, et a couvert des périodes de mesures de confinement COVID-19 entre avril et mai 2020. Les participants avaient passé au moins huit heures en isolement et devaient répondre, via une application pour smartphone, à des questions similaires à celles posées lors de l’essai en laboratoire : sur le stress, sur l’humeur et sur la fatigue.
Bien que l’expérience sur le terrain n’ait pas porté sur la nourriture, ses résultats – des niveaux d’énergie plus faibles après l’isolement – correspondent à ceux du travail en laboratoire, ce qui suggère que la comparaison entre l’absence d’interaction sociale et l’absence de nourriture est valable. C’est également lors du test en conditions réelles que les personnes vivant seules et les plus sociables se sont révélées les plus affectées. Leurs niveaux d’énergie déclarés ont chuté les jours où ils n’ont eu aucune interaction avec personne par rapport aux jours où ils ont eu quelques brèves interactions sociales – un effet qui n’a pas été observé chez les participants moins sociables.
« Le fait que nous observions cet effet même après une courte période d’isolement social suggère que le manque d’énergie pourrait être une réponse adaptative “homéostatique sociale” qui, à long terme, peut devenir inadaptée », explique la psychologue Giorgia Silani, de l’université de Vienne.
À mesure que le temps d’isolement s’allonge, les dégâts risquent de s’aggraver : des études antérieures ont comparé la solitude à des problèmes de santé publique tels que l’obésité, suggérant qu’il existe un risque important de décès prématuré dû à l’isolement social.
Des recherches antérieures ont également mis en évidence l’existence d’une boucle de rétroaction, où le manque d’engagement social nous rend moins enclins à sortir dans le monde et à nouer des liens – une sorte de spirale de la solitude dont il est de plus en plus difficile de sortir.
Nous savons également que le fait de passer du temps seul peut être bénéfique pour certaines personnes en termes de bien-être. Des recherches futures sur des groupes de participants plus importants et plus diversifiés permettront d’examiner ces associations de manière plus approfondie.
« Il est bien connu que la solitude à long terme et la fatigue sont liées, mais nous savons peu de choses sur les mécanismes immédiats qui sous-tendent ce lien », déclare Silani.
La recherche a été publiée dans Psychological Science.
Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
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