Pourquoi nous ressentons de la honte ?

La honte peut être paralysante et dangereuse, mais elle s’est développée pour une bonne raison.

Ceux qui regardent “Game of Thrones” n’auront probablement pas oublier la scène, très dure, de la marche de la honte à la fin de la saison 5, dans laquelle la reine Cersei Lannister est nue, à travers la ville et les spectateurs se moquent, crachent et balancent des immondices. Une religieuse suit derrière, tout en répétant sans relâche “Honte! Honte! Honte!”

Tandis que cette scène est un exemple extrême, la société cherche souvent à imposer la honte à ceux qui s’écartent de certaines normes, qu’elles soient culturelles, religieuses, sexuelles ou autres. La véritable honte, cependant, vient de l’intérieur. Dans ses pires formes, c’est la voix moqueuse qui nous dis : «Tu n’es pas assez bon. Tu es une mauvaise personne. Tu as échoué à faire ceci parce que tu t’es profondément trompé”.

Ces “bulles” de honte viennent souvent en réaction à une défaillance perçue; par exemple, manquer un but et provoquer la perte pour l’équipe, tromper un conjoint, ou laisser tomber et ne pas respecter un délai au travail. Par opposition à la culpabilité – se sentir mal à propos de ses actes et du mal causé à d’autres – une personne qui réagit avec la honte ne pourra pas faire la différence entre les actions et la personnalité, et attribuera à la place le blâme à l’ensemble du soi.

Pendant qu’une personne qui se sent coupable avouera souvent ses fautes, présentera des excuses et assumera la responsabilité de ce qu’elle a fait, une personne en proie à la honte est plus susceptible de se retirer. Le “moi-moi-moi” de la honte à aussi tendance à éclipser la préoccupation quant à l’impact pour les autres. Ceux qui sont enclins à avoir honte au jour le jour ont tendance à avoir une faible estime de soi et souffrent souvent de taux plus élevés de dépression, d’anxiété et d’abus de substances. Dans les pires cas, la honte peut même conduire au suicide. “Se raconter sans arrêt que son essence est stupide, inutile ou inesthétique, est une expérience extrême de la honte qui est au cœur de beaucoup de psychopathologie”, explique Gregg Henriques, professeur de psychologie à l’université James Madison . «Je dirais que c’est une des émotions centrales à l’origine de la dépression”.

Étant donné le rôle apparemment irrationnel, antisocial et souvent nuisible de la honte, pourquoi une telle émotion s’est-elle développée ?

On peut voir le précurseur évolutionnaire probable de la honte dans la position d’un chien qui se recroqueville après avoir mâché le canapé, ou les chimpanzés en position dociles devant un membre dominant de leur troupe. Pour le transgresseur, l’envoi de ces signaux de soumission signifie souvent que la punition pour les méfaits de l’animal plus faible sera diminuée. “Je pense que la honte était d’abord une façon de reconnaître la domination, une façon de dire : “Je reconnais que j’ai transgressé””, dit June Tangney, professeur de psychologie à l’université George Mason. “Avant que nous n’ayons vraiment développé la langue, la honte était une façon d’exercer le contrôle social et l’est toujours, dans une certaine mesure”.

La véritable honte, cependant, exige une compréhension de soi comme étant distincte des autres, ce qui conduit la plupart des experts à conclure que c’est une émotion humaine unique. C’est l’embrouillement de soi et la soumission qui mène aux bagages psychologiques associés à l’émotion. “Si vous êtes un animal sans voix, ces sentiments d’infériorité peuvent vous orienter vers la soumission, mais les humains savent parler”, dit Henriques. Ce qui ouvre la voie à : “Oh mon dieu, je ne vaux rien, je ne suis pas bon, je suis mauvais”.

Les enfants de 15 à 18 mois peuvent présenter un sentiment de gêne et certains psychologues croient que cela peut mener à développer une capacité généralisée de la honte autour de 2.5 ans. La culpabilité, cependant, émerge encore plus tard dans la vie et a probablement évolué plus tard dans l’histoire de nos espèces. “La culpabilité est plus compliquée, car elle nécessite de faire une distinction entre le soi et le comportement, je ne suis pas simplement ce que je fais», dit Tangney. “Pour moi, la culpabilité est une sorte de honte moderne.”

La honte semble être une émotion humaine universelle, mais tout le monde n’éprouve pas la honte à la même fréquence ou intensité. De même, certaines cultures sont plus enclines à la honte que d’autres. Dans une étude sur des enfants japonais, coréens et américains, Tangney et ses collègues ont constaté que les étudiants japonais ont marqué le niveau le plus élevé de honte alors que les américains ont marqué le plus bas. Cependant, les conséquences de la honte pour les étudiants -sentant plus la colère, par exemple – étaient les mêmes à travers la culture, quel que soit le niveau de base associé à leur pays.

La honte peut-elle être exploitée pour obtenir quelque chose de positif ? La recherche a montré que cela peut parfois motiver les gens à vouloir changer leur comportement. “Vous avez un soi que l’on détériore, qui est attaqué et qui est presque paralysé par l’expérience», explique Tangney. Dans ces circonstances, la personne “est beaucoup moins en mesure de prendre une position préventive efficace envers un comportement futur”.

Compte tenu de cela, pour ses 20 premières années de recherche, Tangney a douté que la honte puisse être assimilée pour toujours. Mais récemment, elle a commencé à explorer l’influence de la honte sur des criminels, et les conclusions ont fait qu’elle a réévalué sa conclusion originale. Tangney et ses collègues ont suivi près de 500 détenus après leur sortie de prison et ont constaté que ceux qui présentait un degré élevé de honte ont poursuivi deux voies très différentes : certains ont récidivé, mais d’autres non. Il semble que dans certaines conditions, la honte pouvait prévenir la récidive. Mais identifier les facteurs complexes de la honte qui ont influencé les anciens détenus nécessite une étude plus approfondie. “Nous avons besoin de savoir dans quelles conditions particulières la honte peut être utile», dit Tangney. “Pour l’instant, nous ne savons pas du tout.”

Même pour ceux d’entre nous qui ne possède pas le poids d’un crime sur leurs épaules, cependant, la honte n’est pas nécessairement mauvaise. Henriques souligne que, à petite dose suffisante, la honte sert un but pratique : elle nous permet de rester au contrôle de nos propres limites. La honte sous la forme d’une auto-critique peut parfois nous empêcher de nous donner l’impression d’être une mauvaise personne et favoriser une évaluation authentique de nous-mêmes. “En fait, si quelqu’un n’a jamais honte, c’est là le problème”, a dit Henriques.

Source : BrainDecoder