Une nouvelle étude confirme que certaines bactéries aiment manger du plastique

Une étude menée par l’Institut royal néerlandais de recherche sur la mer a confirmé qu’une autre espèce de bactérie est capable de digérer le plastique.

Particules microplastiques. Royal Netherlands Institute for Sea Research (NIOZ)

Une nouvelle étude a révélé que le plastique est consommé et digéré par la bactérie Rhodococcus ruber. C’est ce qu’ont démontré les recherches menées par Maaike Goudriaan, doctorante à l’Institut royal néerlandais de recherche sur la mer (NIOZ), dans des conditions de laboratoire.

À partir d’une étude modèle réalisée en laboratoire avec du plastique dans de l’eau salée, Goudriaan a découvert que les bactéries pouvaient transformer environ un pour cent du plastique qu’elles consomment chaque année en CO et autres composés inoffensifs.

“Mais”, souligne Goudriaan, “ce n’est certainement pas une solution au problème de la soupe de plastique dans nos océans. Il s’agit toutefois d’une autre partie de la réponse à la question de savoir où est passé tout le ‘plastique manquant’ dans les océans.”

Pour mener à bien cette expérience, Goudriaan a fait fabriquer un plastique spécial contenant un type spécifique de carbone (C) pour ces essais. Elle a vu ce type de carbone apparaître sous forme de CO au-dessus de l’eau lorsqu’elle a donné le plastique à des bactéries après l’avoir traité à la “lumière du soleil” (une lampe UV) dans un réservoir d’eau salée qui ressemblait à l’océan.

La chercheuse explique : “Le traitement à la lumière UV était nécessaire car nous savons déjà que la lumière du soleil décompose partiellement le plastique en petits morceaux pour les bactéries.”

“C’est la première fois que nous prouvons de cette manière que les bactéries digèrent le plastique en CO et autres molécules”, explique Goudriaan.

On savait déjà que la bactérie Rhodococcus ruber pouvait former un “biofilm” sur le plastique dans la nature. On a également constaté que le plastique disparaissait sous ce biofilm. “Mais maintenant, nous avons démontré que la bactérie digère le plastique”, a-t-elle déclaré.

D’après les calculs de Mme Goudriaan concernant la quantité totale de plastique convertie en dioxyde de carbone, les bactéries peuvent décomposer environ un pour cent du plastique disponible chaque année. “C’est probablement une sous-estimation”, ajoute-t-elle.

Rhodococcus ruber pourrait digérer plus d’un pour cent, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires

“Nous n’avons mesuré que la quantité de carbone-13 dans le CO, donc pas dans les autres produits de dégradation du plastique. Il y aura certainement du C dans plusieurs autres molécules, mais il est difficile de dire quelle partie a été décomposée par la lumière UV et quelle partie a été digérée par la bactérie”, précise-t-elle.

Même si elle est enthousiasmée par les bactéries qui mangent du plastique, Mme Goudriaan affirme que la digestion microbienne n’est pas une solution à l’énorme problème de tout le plastique qui flotte sur et dans nos océans.

“Ces expériences sont principalement une preuve de principe. Je la vois comme une pièce du puzzle où tout le plastique qui disparaît dans les océans reste. Si vous essayez de retracer tous nos déchets, une grande partie du plastique est perdue. La digestion par les bactéries pourrait fournir une partie de l’explication”, a-t-elle déclaré.

Elle a également déclaré que des recherches supplémentaires devaient être menées pour déterminer si des micro-organismes “sauvages” pouvaient manger le plastique de la même manière dans le monde réel.

Mme Goudriaan a déjà réalisé quelques expériences pilotes avec de l’eau de mer réelle et des sédiments qu’elle avait recueillis au fond de la mer des Wadden.

“Les premiers résultats de ces expériences [laissent entendre] que le plastique est dégradé, même dans la nature”, dit-elle. “Un nouveau doctorant devra poursuivre ce travail. À terme, on espère pouvoir calculer comment les bactéries dégradent une grande partie du plastique dans les océans. Mais la prévention est bien meilleure que le nettoyage. Et nous seuls, les humains, pouvons le faire”, déclare Mme Goudriaan.

Annalisa Delre, qui travaille avec Goudriaan, a récemment publié des recherches sur la façon dont la lumière du soleil décompose le plastique à la surface de l’océan. Les microplastiques flottant dans l’eau sont décomposés en produits chimiques que les bactéries peuvent entièrement décomposer.

Environ deux pour cent du plastique flottant visible pourrait être retiré de la surface de l’océan chaque année, selon les calculs effectués par Annalisa Delre, étudiante en doctorat, et ses collègues pour le dernier numéro du Marine Pollution Bulletin.

“Cela peut sembler peu, mais année après année, cela s’additionne. Nos données montrent que la lumière du soleil pourrait ainsi avoir dégradé une quantité substantielle de tout le plastique flottant qui a été jeté dans les océans depuis les années 1950”, explique Delre.

Vous pouvez lire l’étude par vous-même dans la revue Marine Pollution Bulletin.

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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche