Le chromosome Y disparaît – Que va-t-il arriver aux hommes ?

Le chromosome Y peut être un symbole de la masculinité, mais il devient de plus en plus clair qu’il est tout sauf fort et durable. Bien qu’il porte le gène “master switch”, SRY, qui détermine si un embryon se développera en tant que mâle (XY) ou femelle (XX), il contient très peu d’autres gènes et est le seul chromosome non nécessaire à la vie. Après tout, les femmes s’en sortent bien sans eux.

De plus, le chromosome Y a dégénéré rapidement, laissant les femelles avec deux chromosomes X parfaitement normaux, mais les mâles avec un X et un Y ratatiné. Si le même taux de dégénérescence se poursuit, le chromosome Y n’a plus que 4,6 millions d’années avant de disparaître complètement. Cela peut sembler long, mais ce n’est pas le cas quand on sait que la vie existe sur Terre depuis 3,5 milliards d’années.

Le chromosome Y n’a pas toujours été comme ça. Si nous remontons l’horloge à 166 millions d’années, jusqu’aux tout premiers mammifères, l’histoire était complètement différente. Le premier chromosome “proto-Y” avait à l’origine la même taille que le chromosome X et contenait tous les mêmes gènes. Cependant, les chromosomes Y ont un défaut fondamental. Contrairement à tous les autres chromosomes, dont nous avons deux copies dans chacune de nos cellules, les chromosomes Y ne sont présents qu’en un seul exemplaire, transmis des pères à leurs fils.

Cela signifie que les gènes du chromosome Y ne peuvent pas faire l’objet d’une recombinaison génétique, le “brassage” des gènes qui se produit dans chaque génération et qui aide à éliminer les mutations génétiques dommageables. Privés des bienfaits de la recombinaison, les gènes chromosomiques Y dégénèrent avec le temps et finissent par disparaître du génome.

Chromosome Y en rouge, à côté du chromosome X beaucoup plus grand. Institut national de recherche sur le génome humain.

Malgré cela, des recherches récentes ont montré que le chromosome Y a développé des mécanismes assez convaincants pour “freiner”, ce qui ralentit le taux de perte de gènes à un arrêt possible.

Par exemple, une étude danoise récente, publiée dans PLoS Genetics, a séquencé des portions du chromosome Y chez 62 hommes différents et a révélé qu’il est sujet à des réarrangements structurels à grande échelle permettant l’“amplification des gènes” ; l’acquisition de copies multiples de gènes qui favorisent la fonction saine du sperme et atténuent la perte de gènes.

L’étude a également montré que le chromosome Y a développé des structures inhabituelles appelées “palindromes” (séquences d’ADN qui lisent en avant comme en arrière ; comme le mot “kayak”), qui le protègent de toute dégradation ultérieure. Ils ont enregistré un taux élevé d’“événements de conversion de gènes” dans les séquences palindromiques du chromosome Y ; il s’agit essentiellement d’un processus de “copier-coller” qui permet de réparer les gènes endommagés en utilisant comme modèle une copie de sauvegarde non endommagée.

En ce qui concerne d’autres espèces (les chromosomes Y existent chez les mammifères et certaines autres espèces), un nombre croissant de données indiquent que l’amplification du gène du chromosome Y est un principe général. Ces gènes amplifiés jouent un rôle critique dans la production de spermatozoïdes et (du moins chez les rongeurs) dans la régulation du sex-ratio des descendants. Dans un article récent sur la biologie et l’évolution moléculaires, des chercheurs ont démontré que cette augmentation du nombre de copies de gènes chez la souris est le résultat d’une sélection naturelle.

En ce qui concerne la question de savoir si le chromosome Y disparaîtra réellement, la communauté scientifique, comme le Royaume-Uni à l’heure actuelle, est actuellement divisée en “oui” et en “non”. Ce dernier groupe soutient que ses mécanismes de défense font un excellent travail et ont sauvé le chromosome Y. Mais ceux en désaccord disent que tout ce qu’ils font, c’est permettre au chromosome Y de s’accrocher avant de tomber de la falaise. Le débat se poursuit donc.

Les campagnols de taupe n’ont aucun chromosomes Y. Wikipédia

Jenny Graves, de l’Université de La Trobe en Australie, soutient que si l’on adopte une perspective à long terme, les chromosomes Y sont inévitablement voués à l’échec, même s’ils tiennent parfois un peu plus longtemps que prévu. Dans un article de 2016, elle souligne que les rats épineux japonais et les campagnols de taupe ont perdu leurs chromosomes Y entièrement ; et soutient que les processus des gènes perdus ou créés sur le chromosome Y conduisent inévitablement à des problèmes de fertilité. Cela peut à son tour induire la formation d’espèces entièrement nouvelles.

La mort des hommes ?

Comme nous le disons dans un chapitre d’un nouveau livre électronique, même si le chromosome Y chez les humains disparaît, cela ne signifie pas nécessairement que les hommes eux-mêmes sont en voie de disparition. Même chez les espèces qui ont complètement perdu leurs chromosomes Y, les mâles et les femelles sont encore nécessaires à la reproduction.

Dans ces cas, le gène SRY “master switch” qui détermine la virilité génétique a été déplacé vers un chromosome différent, ce qui signifie que ces espèces produisent des mâles sans chromosomes Y. Cependant, le nouveau chromosome déterminant le sexe (celui vers lequel le SRY se dirige) devrait alors recommencer le processus de dégénérescence en raison du même manque de recombinaison qui a condamné leur chromosome Y précédent.

Cependant, ce qui est intéressant chez les humains, c’est que même si le chromosome Y est nécessaire à une reproduction humaine normale, bon nombre des gènes qu’il contient ne sont pas nécessaires si vous utilisez des techniques de procréation assistée. Cela signifie que le génie génétique pourrait bientôt être en mesure de remplacer la fonction génique du chromosome Y, ce qui permettrait aux couples de même sexe ou aux hommes stériles de concevoir. Cependant, même s’il est devenu possible pour tout le monde de concevoir de cette façon, il semble hautement improbable que les humains fertiles cessent de se reproduire naturellement.

Bien qu’il s’agisse d’un domaine intéressant et très débattu de la recherche génétique, il n’y a pas lieu de s’inquiéter. On ne sait même pas si le chromosome Y disparaîtra. Et, comme nous l’avons montré, même si c’est le cas, nous continuerons fort probablement à avoir besoin d’hommes pour que la reproduction normale puisse continuer.

En effet, la perspective d’un système de type “animal de ferme” où quelques mâles “chanceux” sont sélectionnés pour donner naissance à la majorité de nos enfants n’est certainement pas à l’horizon. Quoi qu’il en soit, les préoccupations seront beaucoup plus pressantes au cours des 4,6 millions d’années à venir.

Source : TruthTheory