L’armée américaine disposera d’un réacteur nucléaire portable d’ici 2024. Voici comment il fonctionne

Le ministère de la Défense des États-Unis a attribué un contrat de 300 millions de dollars pour ce projet.

BWXT

Le bureau des capacités stratégiques du ministère de la défense des États-Unis a attribué un contrat de 300 millions de dollars à BWXT Technologies Inc. pour la construction d’un réacteur nucléaire portable au Idaho National Laboratory.

En tant que consommateur de 30 térawatts d’énergie par an et de 10 millions de gallons de carburant par jour, le ministère de la défense est l’un des principaux responsables des émissions de carbone aux États-Unis. Plus tôt cette année, l’armée américaine a fait part de son intention d’adopter une flotte électrique et d’atteindre un statut net zéro pour ses opérations d’ici 2050.

Cependant, il peut être difficile d’assurer des opérations énergétiques sans carbone dans des lieux austères ; c’est là que l’énergie nucléaire entre en jeu. Le DoD a lancé le projet Pele pour réaliser le prototype d’un réacteur nucléaire de quatrième génération dans des endroits éloignés et s’assurer que le réacteur était portable. L’année dernière, il a présélectionné deux entreprises pour ce projet et a choisi BWXT pour construire le prototype après un examen plus approfondi de leurs conceptions.

Comment fonctionnera le réacteur nucléaire portable de BWXT ?

La conception de BWXT consiste en un réacteur refroidi au gaz à haute température (HTGR) d’une puissance comprise entre 1 et 5 MWe. Le réacteur utilisera le combustible TRISO, un combustible à base d’uranium faiblement enrichi à haute teneur (HALEU) qui peut supporter une chaleur extrême et présente de faibles risques pour l’environnement. Ce combustible a déjà été testé pour des températures bien supérieures aux conditions de fonctionnement du réacteur.

Pour rendre le réacteur portable, BWXT conçoit tous les composants, y compris le cœur du réacteur et les composants de son système de contrôle, dans des conteneurs d’expédition de 6 m de long conformes aux normes ISO, afin de faciliter son transport par voie aérienne, routière, ferroviaire ou maritime. Une fois sur place, le système sera assemblé en 72 heures seulement. L’arrêt, le refroidissement et le démontage pour le transport se feront en moins de sept jours.

Fabrication, livraison et essais

BWXT construira le module du réacteur, mais elle travaille également avec des entreprises telles que Northrop Grumman, Aerojet Rocketdyne, Rolls-Royce LibertyWorks et Torch Technologies, Inc. pour assembler le prototype. BWXT utilisera ses installations existantes pour construire les modules portables au cours des deux prochaines années et livrera le réacteur à l’Idaho National Laboratory d’ici 2024.

Le réacteur et le combustible seront expédiés séparément sur le site. Après l’assemblage et le chargement du combustible, l’installation sera soumise à des tests approfondis afin de déterminer si elle peut produire de l’énergie de manière fiable pour des opérations hors réseau. Le système devrait être opérationnel pendant une période de trois ans, au cours de laquelle l’énergie qu’il génère sera testée sur des bancs de charge pour imiter les charges opérationnelles qu’il aurait à supporter dans des scénarios réels. Après cela, le réacteur sera désassemblé et réassemblé pour démontrer sa portabilité.

“L’ensemble de l’industrie nucléaire reconnaît que les réacteurs avancés constituent une avancée importante pour répondre aux besoins croissants en énergie et aux impératifs de réduction des émissions de carbone”, a déclaré Joe Miller, président de BWXT. “Nous sommes ravis de cette attribution par appel d’offres après des années de travail acharné de notre équipe de conception et d’ingénierie.”

Au-delà des exigences du DoD, la technologie peut également être déployée dans les réponses aux catastrophes, fournir de l’énergie à des endroits éloignés ainsi que dans une tentative de décarbonisation de la production d’énergie, ajoute le communiqué de presse.

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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche