L’avion spatial secret X-37B des États-Unis franchit le cap d’un an en orbite
Que se passe-t-il là-haut ?
Le véhicule d’essai orbital X-37B concluant sa sixième mission réussie en 2022. Crédit photo : US Space Force (Public Domain)
Le mystérieux avion spatial X-37B de l’US Space Force est en orbite autour de la Terre depuis un peu plus d’un an. Pour faire quoi ? On ne le sait pas encore, mais ses maîtres ont révélé certaines de ses activités en 2024.
Le X-37B a décollé pour sa dernière mission le 28 décembre 2023, dépassant discrètement la barre des 365 jours sans aucune annonce officielle ni fanfare.
L’avion spatial expérimental n’est pourtant pas étranger aux vols de longue durée. En 2022, il a effectué son sixième vol, totalisant 908 jours en orbite.
Le X-37B, qui en est à sa septième mission, a récemment fait la démonstration d’une nouvelle technique appelée aérofreinage, qui consiste à utiliser la friction atmosphérique pour abaisser l’altitude orbitale d’un vaisseau spatial tout en dépensant un minimum de carburant. Le X-37B a réussi cet exploit pour « se débarrasser en toute sécurité » de certains composants du module en orbite terrestre. En d’autres termes, il s’agit de se débarrasser de quelques déchets spatiaux.
Le X-37B a été conçu par Boeing et est actuellement géré par l’armée de l’air américaine dans le cadre de son incursion dans les technologies spatiales réutilisables. Pour chaque mission, il est transporté dans l’espace par un véhicule de lancement, croise librement en orbite terrestre, puis rentre dans l’atmosphère et atterrit en tant qu’avion spatial.
Une autre vue du X-37B après sa sixième mission.
Crédit photo : US Space Force (domaine public)
Le vaisseau spatial sans équipage mesure 8,9 mètres de long et 4,55 mètres d’envergure. Il est capable de naviguer en orbite terrestre basse, entre 240 et 800 kilomètres au-dessus de la Terre, à une vitesse d’environ 28 200 kilomètres par heure.
Alors que l’US Space Force et Boeing semblent lever le voile sur certains aspects des opérations du X-37B, une grande partie de sa mission reste entourée de secret, laissant planer une atmosphère d’intrigue autour de l’énigmatique vaisseau spatial.
Selon la position officielle de l’armée américaine, le X-37B a pour mission « la réduction des risques, l’expérimentation et le développement de concepts d’opérations pour les technologies de véhicules spatiaux réutilisables » – une déclaration vague qui n’offre que peu d’indications sur son véritable objectif.
Ce que nous savons, en revanche, c’est que l’avion a contribué à une étude à long terme sur l’impact des radiations spatiales sur la viabilité des semences et qu’il a testé des revêtements thermiques de protection contre les radiations pour le compte de la NASA.
D’aucuns ont spéculé sur le fait que le X-37B pourrait être une sorte d’avion espion ou d’arme. Cependant, la plupart de ces affirmations ont été rejetées. D’une part, l’avion est relativement facile à repérer et crée un véritable spectacle lors de sa rentrée dans l’atmosphère, ce qui n’est pas idéal pour la surveillance secrète et l’espionnage du ciel.
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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche
