Les humains pourraient un jour vivre dans des mégapoles d’astéroïdes de la taille de Manhattan
Un article “follement théorique” explique comment les nanofibres de carbone pourraient être la clé des villes astéroïdes.
Une impression d’artiste du concept de la cité des astéroïdes. University of Rochester / Michael Osadciw
Les astéroïdes massifs pourraient un jour accueillir les futurs colonisateurs de l’espace.
En effet, une équipe de scientifiques de l’université de Rochester a publié ce qu’elle appelle un “article très théorique” décrivant comment nous pourrions un jour utiliser des astéroïdes comme habitats spatiaux de la taille d’une ville.
La méthode théorique implique un grand astéroïde en rotation et un sac à mailles fait de nanofibres de carbone, explique un communiqué de presse.
Un concept de ville astéroïde basé sur une conception de la NASA des années 70
La nouvelle théorie est une interprétation du “cylindre d’O’Neill”, imaginé par le physicien Gerard O’Neill après que la NASA lui ait demandé en 1972 de concevoir un habitat spatial qui permettrait aux humains de vivre dans l’espace.
Le cylindre d’O’Neill est un habitat rotatif généralement constitué de deux cylindres reliés par une tige, tournant dans des directions opposées. Ces cylindres tournent juste assez vite pour créer une gravité artificielle, mais pas au point d’induire le mal des transports.
Les amateurs de science-fiction ont peut-être lu récemment qu’un concept similaire était utilisé pour le vaisseau spatial titulaire dans le dernier roman de l’auteur Andy Weir, “The Martian”, intitulé “Project Hail Mary”. Des concepts plus grandioses et farfelus existent sous diverses formes dans la science-fiction, comme dans l’image ci-dessous.
Les scientifiques qui ont conçu cette nouvelle méthode, décrite dans un article publié dans la revue Frontiers in Astronomy and Space, l’ont fait dans le cadre d’une expérience de pensée. Ils voulaient trouver une idée d’habitat spatial qui ne nécessiterait pas le lancement d’énormes quantités de matériaux dans l’espace.
Un habitat spatial en forme d’astéroïde de la taille de Manhattan
L’idée qu’ils ont finalement retenue est d’utiliser des matériaux qui volent déjà en masse dans l’espace sous la forme d’astéroïdes.
Un problème subsistait cependant. Les astéroïdes sont loin d’être assez grands pour offrir une gravité suffisante à un habitat spatial. De plus, si on les fait tourner assez vite pour créer une gravité artificielle – comme dans le concept du cylindre O-Neill – ils se briseraient tout simplement, car ils n’ont pas été construits et conçus pour avoir l’intégrité structurelle d’un vaisseau spatial.
C’est pour résoudre ce problème que la partie “très théorique” entre en jeu. Les scientifiques ont émis l’hypothèse que les futurs colonisateurs de l’espace pourraient envelopper un astéroïde de la taille de Bennu, dont le diamètre est de 300 mètres, dans un sac en filet massif fait de nanofibres de carbone.
“Il est évident que personne ne construira de villes astéroïdes dans un avenir proche, mais les technologies requises pour réaliser ce type d’ingénierie n’enfreignent aucune loi de la physique”, a expliqué le professeur de physique Adam Frank, qui a travaillé sur le projet aux côtés d’un certain nombre d’étudiants de l’université de Rochester pendant le confinement.
Ils feraient ensuite tourner l’astéroïde jusqu’à ce qu’il se brise. Tous les débris de la roche spatiale seraient pris dans la maille en nanofibres, créant une couche extérieure creuse qui pourrait être utilisée comme structure extérieure d’un habitat spatial. Plus important encore, cette couche de détritus d’astéroïde servirait de bouclier contre les radiations. Un cylindre utilisé pour faire tourner l’astéroïde créerait une gravité artificielle suffisante sur la surface intérieure pour permettre le fonctionnement d’un habitat spatial.
“D’après nos calculs, un astéroïde de 300 mètres de diamètre et de quelques terrains de football pourrait être transformé en un habitat spatial cylindrique d’une surface habitable d’environ 57 km carrés”, explique Frank. “C’est à peu près la taille de Manhattan.”
L’industrie spatiale se prépare à l’exploration humaine de Mars et au-delà, ce qui signifie que nous verrons de plus en plus le monde réel de la science spatiale et celui de la science-fiction converger.
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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche
