Microsoft mise beaucoup sur Helion, soutenue par Sam Altman, pour produire de l’énergie de fusion propre d’ici à 2028
Contrairement à d’autres entreprises qui prônent l’énergie nucléaire propre, Helion travaille sur un « système de fusion sans allumage pulsé ».
Microsoft Corporation a misé gros sur Helion en acceptant d’acheter de l’énergie générée par son processus de fusion nucléaire. Helion est également soutenue par Sam Altman, le PDG d’OpenAI, avec lequel Microsoft mène la course à l’intelligence artificielle (IA).
La fusion nucléaire est le Saint-Graal de l’énergie propre, car elle permet de produire de l’électricité sans émission de carbone ni problème de déchets nucléaires radioactifs. Selon un rapport de Reuters, plus de 30 entreprises et laboratoires gouvernementaux sont engagés dans la production d’énergie à l’aide du processus de fusion, mais aucun d’entre eux n’a fait de percées majeures qui pourraient rendre la technologie commercialement viable.
Dans un tel scénario, le contrat d’achat d’électricité de Microsoft est très ambitieux et s’accompagne probablement de pénalités pour Helion s’il ne fournit pas d’énergie produite par fusion d’ici 2028. Qu’est-ce qui rend Helion si confiant dans sa capacité à fournir de l’énergie commerciale d’ici cinq ans environ ?
En quoi les tentatives d’Helion sont-elles différentes des autres ?
La plupart des entreprises spécialisées dans la fusion nucléaire s’appuient sur des machines en forme de beignet, appelées tokamaks, qui sont entourées d’aimants puissants afin de provoquer des réactions de fusion nucléaire soutenues. C’est ce qu’on appelle l’allumage. Helion, en revanche, développe un « système de fusion sans allumage pulsé », dans lequel les conditions doivent être maintenues pendant des périodes plus courtes.
Au cœur de la tentative de l’entreprise se trouve un accélérateur de plasma qui utilise de puissants aimants pour chauffer un mélange de gaz à un point de température ultra-élevé, où il se transforme en plasma et est déplacé par des aimants à des millions de kilomètres pour les comprimer et augmenter encore leur température afin que la fusion nucléaire se produise.
Helion a atteint une température maximale de 100 millions de degrés Celsius, soit près de la moitié de la température nécessaire pour réaliser la fusion nucléaire et libérer de l’énergie. Alors que d’autres approches reposent sur des étapes supplémentaires, telles que le chauffage de l’eau pour produire de l’électricité, Helion peut le faire directement, a rapporté la MIT Technology Review.
Helion utilise le champ magnétique du plasma pour générer un courant électrique à partir de bobines électromagnétiques adjacentes dans son réacteur afin de récolter directement de l’électricité. Actuellement, l’énergie est utilisée pour alimenter les aimants en vue de leur prochaine impulsion. Toutefois, à terme, l’entreprise devrait produire suffisamment d’électricité pour alimenter de nombreux foyers en plus des aimants pour être commercialement viable.
Étant donné qu’une seule organisation a déclaré ce gain net lorsque le réacteur de fusion a généré plus d’énergie qu’il n’en fallait pour le faire fonctionner, les projets de fusion nucléaire sont encore un rêve. Mais Helion est persuadé d’y parvenir dans les cinq prochaines années.
Ce n’est pas une mince affaire puisque son dernier prototype de réacteur, Polaris, est encore en construction et qu’il devra obtenir les autorisations réglementaires nécessaires avant de commencer à fournir de l’énergie à Microsoft en 2028.
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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche
