Nokia veut installer un réseau LTE sur la Lune
Les ambitions du géant des télécommunications se heurtent à un véritable problème hors du monde.
[Photos: Austin Schmid/Unsplash; Mike Petrucci/Unsplash]
Le projet de Nokia d’installer un réseau cellulaire sur la Lune peut sembler être un coup de pub à la taille d’Elon Musk. Mais ses ambitions en matière de technologie LTE lunaire s’accompagnent d’un contrat de la NASA visant à résoudre un véritable problème hors du monde : les systèmes de données existants ne seront pas adaptés au nombre croissant d’appareils – et un jour, de personnes – qui travaillent à environ 384 400 km de la Terre et de ses nœuds de communication habituels.
“Nous savons que nous avons besoin de plus que les communications dont nous disposons actuellement”, déclare Thierry Klein, président de Bell Labs Solutions Research chez Nokia Bell Labs. En 2020, la NASA a attribué à Nokia un contrat “Tipping Point” de 14,1 millions de dollars pour développer et déployer un système LTE de test qui pourrait ouvrir la voie à un réseau lunaire destiné aux astronautes vivant et travaillant sur la Lune et en orbite lunaire dans le cadre du projet Artemis de la NASA.
“La plupart des liaisons depuis la Lune sont des liaisons directes point à point, qui ont bien fonctionné avec notre infrastructure actuelle de réseau spatial et avec le nombre et le type de missions lunaires”, explique Jason Mitchell, directeur de la division SCaN Advanced Communications and Navigation Technology de la NASA, dans un courriel. Mais cet ancien système ne sera pas à la hauteur des ambitions de l’agence spatiale pour une présence à plus long terme et à plus grande échelle sur la Lune et, à terme, sur Mars.
“La gestion des liaisons devient un défi de taille”, explique-t-il. “Nous avons donc besoin d’une solution pour mettre à l’échelle et faire circuler intelligemment les données là où elles doivent aller, c’est-à-dire que toutes les données n’ont pas besoin de revenir sur Terre.”
Nokia, cependant, commence à une échelle bien plus petite qu’une base lunaire. Son premier site cellulaire extraterrestre s’adaptera à l’atterrisseur automatisé compact Nova-C que la startup spatiale Intuitive Machines de Houston prévoit de lancer l’été prochain sur une fusée Falcon 9 de SpaceX dans le cadre de sa mission IM-2 – qui livrera également un minuscule rover qui utilisera ce réseau pour parler à l’atterrisseur.
“Nous fournissons toutes les pièces”, explique M. Klein. “Nous fournissons le terminal qui va sur le rover, l’antenne qui va sur le rover, l’équipement réseau entièrement intégré qui va sur l’atterrisseur Nova-C.”
Il cite l’amélioration du débit comme la mise à niveau la plus immédiate, prévoyant des performances de 50 Mbps jusqu’à une distance de 5 km sur une fréquence de 1,8 GHz que Bell Labs a choisie, entre autres, pour réduire les interférences avec la radioastronomie.
Selon M. Klein, l’équipement réseau fixé sur le côté du Nova-C est de la taille d’une boîte à pizza et comprend deux unités redondantes.
“Le point de départ est un produit commercial Nokia pour petites cellules”, explique M. Klein. “Nous avons apporté de nombreuses modifications du point de vue de la maintenance, de l’exploitation et du redémarrage”, notamment en renforçant le logiciel pour résister aux interférences dues aux rayonnements.
Le récepteur du rover, quant à lui, a la taille de deux iPhones empilés.
Et pourquoi seulement la 4G au lieu de la 5G ?
“Lorsque nous avons commencé ce projet, c’était il y a quelques années”, explique Klein. “La 4G, de notre point de vue, était définitivement le bon point de départ pour valider cette technologie.”
Bell Labs, basé dans le New Jersey – le centre de recherche historique fondé en 1925 par Western Electric et la société alors connue sous le nom d’American Telephone & Telegraph, qui est devenue une propriété de Nokia en 2016 – a commencé à travailler à cet objectif bien avant l’appel de la NASA.
En 2018, il a signé un accord avec Vodafone Allemagne pour fournir un réseau lunaire pour Mission to the Moon, une mission privée d’une entreprise berlinoise alors nommée PTScientists qui aurait livré deux rovers construits par Audi près du site d’atterrissage d’Apollo 17, où les astronautes américains ont laissé leurs dernières empreintes sur la lune en décembre 1972.
Cet effort, à son tour, s’est appuyé sur le travail effectué par Nokia pour le projet Loon d’Alphabet, l’effort finalement infructueux de la société mère de Google pour fournir du haut débit à partir d’une volée de ballons autonomes situés à 18 ou 26 km dans le ciel.
PTScientists a fait faillite en 2019 et cette mission n’a pas eu lieu, mais Intuitive Machines semble être bien plus avancée. Le lancement de sa première mission IM-1 est maintenant prévu pour le premier trimestre 2023.
Le succès de la mission IM-2, dit Klein, “devrait ouvrir la porte et valider le fait que nous pouvons le faire”. Les missions futures pourraient apporter des réseaux à nœuds multiples, 5G incluse, aux missions futures.
Comme l’écrit Mitchell de la NASA, ce projet Tipping Point “fournit les premières étapes d’un chemin potentiel vers la capacité de services commerciaux sur la Lune”.
Les utilisateurs au sol en bénéficieront également, prédit Klein.
“Avec toutes les choses que nous avons dû faire pour les équipements sur la lune, nous avons également des leçons apprises que nous pouvons ramener dans l’environnement terrestre”, dit-il. “Si vous pensez à une mine, une plate-forme pétrolière ou un parc éolien éloigné, il y a beaucoup d’environnements industriels extrêmes sur terre.”
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Source : Fast Company – Traduit par Anguille sous roche
