Plus de 1 000 astéroïdes inconnus découverts dans les anciennes données de Hubble par des citoyens scientifiques et des IA
Le projet Hubble Asteroid Hunter n’a même pas trois ans et il a déjà livré un trésor de nouvelles découvertes.
Une traînée d’astéroïdes à travers la magnifique nébuleuse du Crabe. Crédit image : ESA/Hubble, M. Thévenot (@AstroMelina)
Un groupe de scientifiques citoyens, avec l’aide d’un algorithme d’apprentissage automatique, a découvert 1 031 traces dans les données de Hubble appartenant à des astéroïdes non identifiés.
D’un seul coup, le nombre de roches spatiales connues a augmenté d’environ 1 %. Un résultat fantastique pour ce projet, qui s’inscrit dans le cadre de la collaboration scientifique citoyenne Zooniverse. Les utilisateurs de ce projet ont parcouru 37 000 images de Hubble pour identifier les traînées.
Les traînées peuvent être considérées comme un ou plusieurs astéroïdes qui font obstacle à ce que Hubble est en train d’observer. Une observation typique du télescope spatial vétéran dure environ 30 minutes, et pendant qu’il observe des planètes proches ou des étoiles lointaines, un astéroïde peut traverser sa ligne de visée, capter la lumière du soleil et créer une petite traînée incurvée.
Mosaïque de traînées d’astéroïdes. Crédit image : ESA/Hubble & NASA, S. Kruk (ESA/ESTEC), équipe scientifique citoyenne Hubble Asteroid Hunter, M. Zamani (ESA/Hubble)
Dans un article publié en début d’année dans la revue Astronomy & Astrophysics, l’équipe de recherche explique que les citoyens scientifiques ont étiqueté les images de Hubble, trouvé des traces, etc. Ces images ont été utilisées pour entraîner un algorithme d’apprentissage automatique à parcourir les archives du télescope spatial et à rechercher des astéroïdes. Ils en ont trouvé 1 701 et parmi eux, 670 appartenaient à des objets déjà présents dans la base de données du Centre des planètes mineures de l’Union astronomique internationale.
“La science citoyenne et l’apprentissage automatique sont des techniques très utiles pour la recherche systématique d’objets du système solaire dans les archives de données scientifiques astronomiques existantes”, écrit l’équipe de recherche dans le document. “Ce travail décrit une méthode pour trouver de nouveaux astéroïdes dans les archives astronomiques qui s’étendent sur des décennies ; il pourrait être appliqué efficacement à d’autres ensembles de données, augmentant l’échantillon global de petits corps bien caractérisés dans le système solaire et affinant leurs éphémérides.”
Les éphémérides – un excellent mot de scrabble à 19 points – sont les tableaux qui répertorient la position dans le temps des objets astronomiques. Étant donné que ces objets ont tous été observés dans des données plus anciennes, il est difficile d’estimer où ils se trouvent et où ils sont en orbite. Mais il y a une solution possible à ce problème.
Traces d’astéroïdes s’ajoutant à cette image ultra-profonde du champ de galaxies Abell 370. Crédit image : NASA, ESA, et B. Sunnquist et J. Mack (STScI)
Remerciements : NASA, ESA, J. Lotz (STScI) et l’équipe HFF.
Hubble n’est pas fixe dans l’espace mais tourne autour de la planète. Cette information, associée à la forme de la traînée de l’astéroïde, fournit un nombre astronomique important : la parallaxe, qui peut être utilisée pour estimer la distance de cet objet et donc son orbite. Pour des observations plus longues, l’équipe pourrait même être en mesure d’estimer la période de rotation et la forme des astéroïdes.
Ces travaux montrent, une fois de plus, la puissance du télescope spatial Hubble. L’équipe estime que les objets nouvellement découverts sont en moyenne quatre fois moins lumineux que les astéroïdes connus du catalogue.
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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche
