Un implant cérébral permet à une femme aveugle de voir des formes simples

Des scientifiques ont permis à une femme espagnole complètement aveugle de voir des formes élémentaires en plaçant un réseau d’électrodes directement sur son cortex visuel.

Les chercheurs ont ainsi pu stimuler des groupes spécifiques de neurones, ce qui a permis de générer des images brutes dans le champ de vision de la patiente.

Dans le Journal of Clinical Investigation, les auteurs de l’étude ont décrit comment ils ont inséré l’implant dans le cerveau d’un volontaire de 57 ans, totalement aveugle depuis 16 ans. Les 96 électrodes du dispositif ont été placées à des endroits stratégiques afin de permettre l’activation électrique de la “carte rétinotopique” du patient, qui se compose de neurones disposés dans l’espace pour correspondre à des points du champ visuel.

La stimulation de ces neurones a produit des formes de base connues sous le nom de phosphènes, qui sont constituées de points ou de lignes de lumière blanche. Parfois appelées “flotteurs”, ces étranges apparitions sont souvent ressenties lorsque l’on se frotte les yeux ou que l’on regarde une source de lumière vive. Selon les auteurs de l’étude, il a fallu deux mois d’entraînement quotidien à la patiente avant qu’elle ne soit capable de distinguer les phosphènes spontanés de ceux générés par l’implant.

Avec le temps, cependant, elle est devenue plus compétente dans l’identification des formes produites par l’appareil, et a finalement été capable de distinguer des formes distinctes. Par exemple, en stimulant des neurones spécifiques de sa carte rétinotopique, les chercheurs ont pu créer des phosphènes ressemblant à des lettres.

Finalement, la patiente a été capable de détecter les lettres I, L, C, V et O avec une précision de 70 %. Toutefois, les auteurs de l’étude précisent que “[b]ien que plusieurs combinaisons d’électrodes aient évoqué des perceptions ressemblant à des lettres (comme un ‘U’ inversé ou un ‘T’ tourné), nous n’avons pas pu induire la perception de toutes les lettres de l’alphabet”.

Les chercheurs ont également conçu un jeu dans lequel la patiente devait déterminer si une animation montrait Maggie Simpson tirant vers la gauche ou vers la droite, tandis que l’électrode stimulait les neurones appropriés afin de révéler la direction du mouvement.

Vers la fin de l’expérience de six mois, les auteurs de l’étude ont équipé la patiente d’une caméra montée sur la tête qui convertissait les entrées visuelles en signaux envoyés aux électrodes, lui permettant ainsi de “scanner la tête” des objets devant elle. Grâce à ce dispositif, elle a pu distinguer une série de barres noires et blanches imprimées sur une bande de carton et identifier un carré blanc apparaissant à des endroits aléatoires sur un écran noir.

Dans un communiqué, l’auteur de l’étude, Eduardo Fernández, a expliqué que “ces résultats sont très excitants car ils démontrent à la fois la sécurité et l’efficacité et pourraient aider à réaliser un rêve de longue date de nombreux scientifiques, à savoir le transfert d’informations du monde extérieur directement au cortex visuel des personnes aveugles, restaurant ainsi une forme rudimentaire de la vue”.

Malgré cela, il insiste sur le fait qu’il y a encore beaucoup de travail à faire avant que cette technologie puisse être utilisée pour aider à restaurer la vision des personnes aveugles. “[N]ous devons être conscients qu’un certain nombre de questions importantes restent sans réponse et que de nombreux problèmes doivent être résolus avant qu’une prothèse visuelle corticale puisse être considérée comme une thérapie clinique viable”, a-t-il déclaré.

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Source : IFLScience – Traduire par Anguille sous roche