Katherine Johnson est « l’ordinateur » humain qui nous a aidés à aller dans l’espace

Katherine Johnson, l’une des femmes de la vie réelle qui a inspiré le film « Les Figures de l’ombre », était une mathématicienne ayant apporté des contributions monumentales au voyage spatial à une époque où les occasions pour les femmes noires étaient rares.

Pourquoi elle est inspirante

Pensez à ce qu’il faudrait pour devenir mathématicien dans le cadre du programme spatial de la NASA. Songez ensuite à ce qu’il faudrait pour devenir mathématicienne dans le programme spatial de la NASA en tant que femme dans les années 1950. Songez ensuite à ce qu’il faudrait pour devenir mathématicienne dans le programme spatial de la NASA en tant que femme afro-américaine dans les années 1950. Vous avez maintenant une idée de ce à quoi Katherine Johnson, la physicienne et mathématicienne qui a joué un rôle essentiel dans le succès du programme Apollo de la NASA, a dû faire face.

Katherine Johnson est née à White Sulfur Springs, en Virginie-Occidentale, le 26 août 1918, et son père, Joshua, savait qu’elle avait quelque chose de spécial avant même son adolescence. Bien que Joshua était agriculteur, il a déménagé avec sa famille dans la ville de l’Institut, à presque 200 kilomètres de son travail à White Sulfur Springs, afin que Katherine puisse obtenir une bonne éducation. À l’âge de 10 ans, Katherine fréquentait l’école secondaire. À 14 ans, elle a obtenu son diplôme d’études secondaires et, à 18 ans, elle a obtenu un diplôme d’études collégiales. Après avoir passé quelque temps comme enseignante, elle a remarqué que le Langley Research Center de la NASA cherchait des « ordinateurs » noirs – le mot du jour pour les femmes qui faisaient des calculs mathématiques à la main, puisque les ordinateurs électroniques n’existaient pas encore. Elle a été embauchée en 1953 et a rapidement prouvé à la NASA que c’était une sage décision.

Katherine G. Johnson, physicienne à la NASA en 1966.

Pourquoi elle est importante

Sa première réalisation fut le calcul de la trajectoire d’Alan Shepard, le premier Américain dans l’espace, en 1961. « Au début, lorsqu’ils ont dit qu’ils voulaient que la capsule descende à un certain endroit, ils ont essayé de calculer quand elle devait commencer », a dit Johnson à la NASA. « J’ai dit : ‘Laissez-moi faire. Vous me dites quand vous voulez qu’il atterrisse et où vous voulez qu’il atterrisse, je le fais à l’envers et je vous dis quand décoller. C’était mon point fort.' »

Même lorsque les ordinateurs électroniques ont commencé à prendre le relais, beaucoup de gens se sont quand même tournés vers Johnson pour revérifier les calculs les plus importants. Célèbre, l’un d’eux était John Glenn, pour la mission qui a fait de lui le premier Américain à orbiter autour de la Terre. Dans « Les Figures de l’ombre », avant que Glenn ne veuille monter à bord de la fusée qui l’emmènera dans l’espace, il prononce la fameuse phrase : « Demandez à la fille de vérifier les numéros. » En réalité, cette demande a eu lieu des semaines avant la mission et il a fallu plusieurs jours à Johnson pour la calculer, mais elle montre néanmoins à quel point la NASA faisait confiance à l’intelligence de Johnson.

Elle a travaillé à la NASA jusqu’en 1986, et ses contributions ont été essentielles au succès du programme Apollo et aux débuts du programme de la navette spatiale. En 2015, elle a reçu la Médaille présidentielle de la Liberté en 2015. En 2016, l’actrice Taraji P. Henson joue le rôle de Johnson dans le film « Les Figures de l’ombre ».

Lire aussi : Martha Mitchell : La femme que personne ne croyait sur le Watergate

Source : Curiosity – Traduit par Anguille sous roche