Martha Mitchell : La femme que personne ne croyait sur le Watergate

Martha Mitchell, épouse du procureur général John Mitchell, a été la première dénonciatrice du Watergate – mais elle a été réduite au silence, discréditée et presque oubliée.

La dénonciation est un chemin solitaire. Sans savoir si le public les considérera comme des héros ou des traîtres – ou même s’il en croira leurs affirmations – les dénonciateurs prennent un risque incroyable sans aucun gain certain.

Et s’il se trouve que vous êtes une commère connue qui rapporte des actes de corruption sans précédent commis par des hauts fonctionnaires du gouvernement auxquels le grand public fait profondément confiance ? Alors vous êtes vraiment dans le pétrin.

C’est exactement ce qu’a fait Martha Mitchell, qui en a payé le prix. Et les détails de sa célébrité presque oubliée et de son malheur en tant que dénonciatrice au début de l’ère du Watergate, y compris le traitement déplorable qu’elle a reçu de la part du gouvernement américain et des hommes travaillant pour son compte, sont encore aujourd’hui difficiles à croire.

“La Bouche du Sud”

Martha Mitchell (née dans l’Arkansas en 1918), bien qu’aujourd’hui loin d’être un nom familier, jouissait d’une certaine renommée à son époque. Surnommé “la Bouche du Sud”, Mitchell était un personnage public, une conservatrice franche et une commère légendaire à la fin des années 1960 et dans les années 1970. Dans Slow Burn, un podcast sur le Watergate, l’épisode consacré à Mitchell décrit bien sa personnalité en la comparant à “une Lucille Ball férocement anticommuniste”.

John Mitchell
Library of Congress/Wikimedia Commons

En plus d’avoir de nombreuses relations avec des célébrités, Mitchell avait un réseau d’amis journalistes. L’un de ses passe-temps favoris était de les appeler et de leur donner l’occasion d’entendre les dernières discussions politiques scandaleuse.

Et les journalistes ont écouté attentivement parce que Martha Mitchell avait toujours un scoop d’initiée : Elle était mariée au procureur général John Mitchell et avait l’habitude d’écouter ses appels téléphoniques et ses réunions.

Watergate

Richard Nixon
Wikimedia Commons

John Mitchell était un membre de confiance du cercle restreint du président Richard Nixon et en 1972, il a démissionné de son poste de procureur général pour devenir directeur du Comité de réélection du président. Officiellement abrégé en CRP, le comité a par la suite reçu le surnom douteux de “CREEP” alors que le scandale du Watergate s’amplifiait.

L’histoire de ce scandale a commencé en juin 1972, lorsque cinq hommes ont été pris en flagrant délit d’effraction dans les bureaux du Comité national démocrate dans le complexe de bureaux Watergate à Washington, D.C.

Nous savons maintenant que ces hommes faisaient partie du personnel présidentiel et que cet événement était en fait leur deuxième entrée illégale au bureau du DNC. Un mois auparavant, ils avaient volé des documents et tenté en vain de mettre les téléphones sur écoute. Cette fois-ci, ils étaient revenus pour réparer l’écoute électronique défectueuse et ont été pris en flagrant délit.

Pendant ce temps, Martha Mitchell et son mari étaient en visite en Californie. Lorsque le procureur général a reçu un appel l’informant de l’arrestation des cambrioleurs, il craignait la réaction de son épouse, étant donné que l’un des hommes arrêtés, James McCord, lui avait déjà servi de garde du corps. Certains disent même qu’elle l’aimait de plus en plus.

Dans un acte de profonde paranoïa emblématique du modus operandi de l’administration Nixon, John Mitchell a fait appel à un professionnel pour garder sa femme sous contrôle. Il a chargé l’ancien agent du FBI, devenu consultant du CRP, Steve King, de tenir sa femme loin des journaux et des téléphones.

Martha Mitchell : Dénonciatrice

Steve King
U.S. Department of State

Bien sûr, personne n’avait jamais réussi à faire taire Martha Mitchell, et Steve King ne faisait pas exception. Peu après le cambriolage, Mitchell s’est procuré un journal et a appris l’arrestation de McCord, ainsi que le fait que son mari avait menti publiquement sur le fait que McCord travaillait au CRP. Elle a essayé d’appeler son mari pour demander une explication, mais elle a été repoussée par un assistant de Nixon.

Frustrée, Mitchell décida d’appeler une amie journaliste de confiance, Helen Thomas de United Press International. Cependant, Mitchell avait à peine commencé à parler de “sale politique” quand Steve King a arraché le téléphone du mur.

Bien que personne ne sache exactement ce qui s’est passé au cours des jours suivants, Mitchell a raconté plus tard ses expériences au journaliste anglais David Frost. D’après son témoignage, elle a été retenue captive dans un hôtel californien pendant quatre jours, pendant lesquels Steve King l’a frappée à coups de pied et l’a retenue au lit pendant qu’elle était forcée à prendre des tranquillisants par un psychiatre.

Source : All That’s Interesting – Traduit par Anguille sous roche