L’explorateur qui a trouvé le Titanic commence une nouvelle recherche pour Amelia Earhart
L’explorateur Robert Ballard a trouvé assez de navires coulés pour lancer une modeste flotte fantôme.
Le Titanic. Le transporteur USS Yorktown perdu à Midway. Le bateau de patrouille du président John F. Kennedy coulé dans la mer des Salomon et d’anciens navires de la mer Noire noués avec des squelettes de marins.
Aujourd’hui, après des décennies de recherche de l’introuvable, Robert Ballard mettra le cap le 7 août sur Nikumaroro, l’île inhabitée du Pacifique au sud de nulle part, et tentera de résoudre le mystère de la disparition de l’aviatrice Amelia Earhart.
Amelia Earhart a disparu en 1937 aux côtés du navigateur Fred Noonan alors qu’elle cherchait à devenir la première femme pilote à faire le tour du monde. Depuis, explorateurs et chercheurs sont obsédés par la disparition d’Earhart, peut-être le plus grand mystère non résolu du XXe siècle.
Ce mystère confondant a piqué l’intérêt de M. Ballard – et l’a repoussé pour la même raison.
“Amelia Earhart est sur mon écran sonar depuis très, très longtemps.”, a-t-il déclaré au Washington Post mercredi, la veille de son départ pour le Pacifique. “Je suis dans le business de trouver des choses. Je ne veux pas ne pas trouver les choses.”
Mais les possibilités de recherche dans la région, a-t-il dit, l’ont mené à Nikumaroro, 2 kilomètres de large, à peu près à mi-chemin entre Hawaï et l’Australie, dans l’un des endroits les plus isolés de la planète.
M. Ballard a indiqué que ses deux équipes, à terre et rampant le long du fond marin voisin, fonctionneront sur la base de la théorie la plus répandue : Amelia Earhart a fait atterrir son avion sur un corail dentelé du côté nord-ouest de Nikumaroro et a envoyé des messages radio de plus en plus désespérés avant que la marée n’emporte l’avion.
Elle mourut plus tard sur l’île, selon la théorie, laissant certains à spéculer à l’infini si les os récupérés là étaient les siens.
Dans cette théorie, le Lockheed L-10 Electra d’Amelia Earhart a été pris par la mer et envoyé dans un abîme froid et sombre. La conclusion officielle de l’US Navy est qu’Amelia et Fred sont morts peu après s’être écrasés dans l’océan Pacifique.
Robert Ballard rejette l’idée qu’elle se soit écrasée plus loin dans la mer, citant une photo prise des mois plus tard montrant peut-être un train d’atterrissage sortant d’un récif et selon les chercheurs, de nombreux appels de détresse enregistrés relatant la menace de la montée des eaux.
Si ces choses sont vraies, dit-il, et qu’Amelia a dû faire un atterrissage d’urgence, alors elle aurait vu le Nikumaroro en forme de virgule retournée comme l’un des rares points d’atterrissage possibles dans la zone protégée des îles Phoenix.
Les chercheurs pensent qu’elle a atterri sur le récif de Nikumaroro.
Au cours de ce voyage, l’expérience de M. Ballard dans 160 expéditions en haute mer est le point de repère.
Pendant qu’une équipe fouillera Nikumaroro avec des chiens renifleurs d’os, M. Ballard et sa co-leader, Allison Fundis, fouilleront les fonds marins autour de l’île. La première étape : les membres de l’équipage à bord du Nautilus vont cartographier la zone à l’aide d’un équipement d’imagerie monté sur la coque qui distingue les objets durs des objets mous dans une image en noir et blanc, “du genre Ansel Adams”, dit-il.
Un sonar normal ne fera pas l’affaire sur ce terrain. Nikumaroro est un produit des crêtes volcaniques qui s’élèvent de la croûte terrestre, transformant la région en un bosquet de ravins et de vallées.
Une fois la zone cartographiée, deux robots équipés de caméras parcourront les fonds marins, avec des humains, plutôt que des balayages sonars, regardant des écrans vidéo à la recherche d’objets artificiels. “Le sonar ne fait pas la différence entre une pierre de la taille d’un moteur et un moteur, mais vos yeux, oui.”
Contrairement à la recherche du Titanic, il n’y a pas une grande étendue d’océan à fouiller.
Considérons la géographie de Nikumaroro. C’est un plateau qui s’élève de plusieurs dizaines de mètres au-dessus du niveau de la mer, comme une mesa avec une pente descendante de 3 000 mètres qui plonge dans le fond marin, dit M. Ballard. Le véhicule de recherche se concentrera sur la théorie selon laquelle l’avion s’est écrasé sur la pente.
Les champs de débris potentiels orienteront les chercheurs en utilisant un chemin perpendiculaire à un moteur, une pédale ou une aile trouvé, tout comme les détritus du Titanic étaient une traînée de miettes de pain menant à son épave.
Une méthode similaire a été utilisée par M. Ballard pour trouver des navires romains après avoir découvert une cargaison jetée par-dessus bord alors que les navires coulaient. Ces navires étaient plus petits que l’Electra d’Earhart.
“Poussez un avion de la falaise et il laissera des choses tout le long du chemin”, a dit Robert Ballard. “Et tout ce dont vous avez besoin, c’est d’un seul morceau.”
M. Ballard, fondateur de l’Ocean Exploration Trust, a déclaré que sa mission permettra d’exploiter une grande partie des preuves de la théorie de l’atterrissage recueillies par un autre groupe, l’International Group for Historic Aircraft Recovery.
“Nous serons ravis si le Dr Ballard est en mesure de fournir la preuve physique que c’est là où Amelia Earhart s’est retrouvée”, a déclaré le fondateur du groupe, Ric Gillespie, au Washington Post. Son groupe a mené une douzaine d’expéditions au cours des 31 dernières années, dit-il.
M. Gillespie a dit que le récif comprend un corail de la taille d’un rocher et un “rivage violemment dynamique” qui a pu pulvériser l’avion, ce qui rend peu probable une sortie d’avion complet.
Amelia Earhart in Ireland in 1932.
L’expédition de Robert Ballard est financée conjointement par National Geographic Partners et National Geographic Society. Il a budgétisé une grande partie de l’expédition de trois semaines en tant qu’opération de récupération.
La mission est également un événement télévisé pour National Geographic, qui diffusera une émission spéciale sur l’expédition et l’héritage d’Amelia Earhart en octobre. Mais le monde entendra d’abord parler du National Geographic si les restes ou l’avion d’Earhart sont retrouvés avant la diffusion, a déclaré une porte-parole.
Douze ans après l’octroi du droit de vote aux femmes, Amelia Earhart est devenue la première femme à traverser seule l’océan Atlantique en 1932. Elle aurait été la première femme à faire le tour du monde si elle avait terminé son vol cinq ans plus tard.
Son héritage en tant que pionnière n’est pas perdu pour l’équipage du Nautilus, a dit M. Ballard. Plus de la moitié des membres de l’équipe sont des femmes, a-t-il dit, y compris à de nombreux postes clés de direction. Il échangera des quarts de 12 heures avec Allison Fundis, sa chef de l’exploitation.
“C’est important pour les femmes. C’est pourquoi je suis si heureux d’avoir Allison comme co-chef de file”, a dit Robert Ballard. “J’espère qu’on le trouvera sous sa surveillance.”
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Sources : ScienceAlert, The Washington Post – Traduit par Anguille sous roche
