En seulement 2 ans, les scientifiques ont efficacement éliminé les moustiques sur 2 îles chinoises

En l’espace de deux ans, les scientifiques ont pratiquement exterminé le moustique le plus invasif au monde dans deux îles de la ville chinoise de Guangzhou.

L’espèce de moustique, connue sous le nom de moustique-tigre (Aedes albopictus), est porteuse de maladies infectieuses dangereuses, dont le virus zika, la dengue et le chikungunya, qui touchent des millions de personnes dans le monde. L’insecte est également notoirement difficile à contrôler.

Au cours des quatre dernières décennies seulement, cet astucieux suceur de sang s’est répandu de son foyer d’origine en Asie à tous les autres continents de la Terre, à l’exception de l’Antarctique. Les vaccins et les traitements médicamenteux pour les maladies qu’il transmet étant limités, l’impact du moustique sur la santé publique a été disproportionné par rapport à sa petite taille.

Un essai passionnant sur le terrain d’une technique novatrice de démoustication montre que nous avons le potentiel de changer tout cela. En combinant deux méthodes existantes, les scientifiques ont réduit les populations de moustiques tigres d’Asie jusqu’à 94 % sur deux îles fluviales en Chine. Dans certains cas, aucun œuf viable n’a été trouvé avant 13 semaines.

Dans une revue récente de ses travaux, Peter Armbruster, un écologiste spécialiste des moustiques à l’Université de Georgetown, a déclaré que les résultats étaient “remarquables” et qu’ils démontrent “le potentiel d’un nouvel outil puissant dans la lutte contre les maladies infectieuses transmises par les moustiques”.

L’approche à deux volets comprend une dose de rayonnement, qui stérilise les moustiques, et une souche bactérienne du genre Wolbachia, qui empêche les œufs des moustiques d’éclore. Ensemble, lorsque ces deux méthodes sont appliquées aux moustiques cultivés en laboratoire, elles semblent fonctionner beaucoup plus efficacement qu’elles ne le sont seules.

Les techniques radiologiques actuelles fonctionnent en libérant des insectes mâles stériles dans l’environnement pour qu’ils se reproduisent avec des femelles (qui ne s’accouplent qu’une seule fois), réduisant ainsi la taille globale de leur population. Le problème est que l’irradiation tend à rendre ces mâles moins compétitifs sexuellement et aussi plus susceptibles de mourir.

D’autres méthodes qui utilisent des bactéries pour réduire la progéniture sont moins nocives pour les moustiques, mais elles ne fonctionnent que si le mâle élevé en laboratoire est infecté et non la femelle sauvage. Si le mâle et la femelle ont l’infection bactérienne, ils n’auront aucun problème à produire une progéniture en santé, ce qui en fait un équilibre délicat.

Comme vous pouvez l’imaginer, passer au crible les insectes mâles et femelles dans le laboratoire est une tâche laborieuse, et même lorsque les scientifiques participent à tous ces efforts, la libération accidentelle de femelles infectées par le Wolbachia se produit environ 0,3 % du temps, compromettant ainsi toute la mission.

La nouvelle solution permet donc d’élever les moustiques infectés par le Wolbachia en laboratoire, puis de les soumettre à de faibles niveaux de radiation, stérilisant efficacement les femelles incluses tout en laissant les mâles encore capables de se reproduire.

Non seulement cela sonne bien en théorie, mais cela semble aussi fonctionner dans la pratique. En se débarrassant de la nécessité d’effectuer des tests sexuels, l’équipe pourrait produire et relâcher un grand nombre de ces moustiques de laboratoire – environ 200 millions au total – dans une ville où le taux de transmission de la dengue est le plus élevé en Chine.

Au bout de deux ans, leurs résultats montrent une diminution de près de 97 % des piqûres de moustiques subies par les habitants des deux îles. De plus, chaque année, le nombre moyen de femelles adultes de type sauvage capturées par piège a chuté de 83 à 94 %, et aucune n’a été détectée pendant une période maximale de six semaines.

Les quelques moustiques qui restent sur l’île ont probablement migré à l’extérieur de la zone d’étude, disent les auteurs. Et bien que cela suggère que la région ne sera pas exempte de moustiques pour longtemps, si la technique peut être appliquée à plus grande échelle, elle pourrait créer un endroit exempt de moustiques tigres d’Asie et des maladies mortelles qu’ils véhiculent.

“Notre étude prévoit que le coût global futur d’une intervention pleinement opérationnelle utilisant cette approche respectueuse de l’environnement sera d’environ 108 dollars US par hectare et par an”, a dit Zhiyong Xi, microbiologiste et professeur de génétique moléculaire à la Michigan State University, “ce qui semble rentable par rapport aux autres stratégies de contrôle des moustiques”.

Cette étude a été publiée dans Nature.

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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche