Comment votre langue maternelle modifie la structure de votre cerveau

Les linguistes affirment depuis longtemps que la langue modifie notre façon de penser, et de nouvelles preuves montrent qu’elle détermine même le câblage des régions qui réfléchissent.

La langue apprise dès la naissance peut déterminer les circuits linguistiques qui bénéficient du plus grand nombre de connexions supplémentaires. Crédit photo : MPI CBS

Les locuteurs natifs de l’allemand et de l’arabe ont des cerveaux nettement différents, avec une connectivité accrue dans les zones nécessaires pour gérer les natures spécifiques de leurs langues respectives. Ces travaux expliquent non seulement pourquoi il peut être particulièrement difficile d’apprendre une langue dont la structure est très différente de celle de sa langue maternelle, mais ils renforcent également la crédibilité des affirmations controversées sur l’influence des langues.

Selon l’hypothèse Sapir-Whorf, la structure de la langue façonne notre vision du monde et notre façon de penser. Les cyniques affirment que les linguistes diraient cela, car cela les rend plus importants, mais l’idée est controversée même parmi les spécialistes. Les auteurs de science-fiction s’en sont toutefois emparés. Par exemple, la série Native Tongue imagine un effort pour créer un monde plus égalitaire et plus pacifique en changeant la langue. Une version extrême est présentée dans le film Arrival, où la connaissance d’une langue extraterrestre permet de voir l’avenir.

Il n’est pas nécessaire de croire à de telles fantaisies pour se rendre compte que des langues étonnamment différentes, telles que l’allemand et l’arabe, taxent le cerveau de manière contrastée. Une équipe de l’Institut Max Plank pour les sciences cognitives et cérébrales humaines rapporte dans NeuroImage que les conséquences de l’apprentissage d’une langue dès la naissance sont visibles dans la façon dont le cerveau est structuré.

Les auteurs ont utilisé la tomographie par résonance magnétique pour étudier la connectivité cérébrale de 47 germanophones âgés de 19 à 34 ans et du même nombre de personnes ayant appris l’arabe comme première langue. Les participants avaient un niveau d’éducation élevé, mais tous ne parlaient qu’une seule langue. Pour réduire les facteurs de confusion, tous les participants étaient droitiers.

“Les arabophones ont montré une connectivité plus forte entre les hémisphères gauche et droit que les germanophones”, a déclaré l’auteur principal, le Dr Alfred Anwander, dans un communiqué. Les germanophones, quant à eux, ont des réseaux linguistiques plus connectés dans l’hémisphère gauche.

Les auteurs attribuent ces observations à la combinaison de racines et de mots imprononçables de manière indépendante en arabe et à la syntaxe complexe de l’allemand, qui sollicitent les régions cérébrales concernées. Comme les autres langues sémitiques, l’arabe se lit de droite à gauche, ce qui active l’hémisphère droit du cerveau autant que le gauche. Les langues indo-européennes comme l’allemand, qui se lisent de gauche à droite, sont beaucoup plus axées sur l’hémisphère gauche.

Pour ceux qui connaissent bien le cerveau, la connectivité plus forte des germanophones apparaît dans le réseau linguistique intra-hémisphérique frontal-pariétal/temporel. Outre les connexions plus importantes entre les hémisphères, les arabophones ont bénéficié d’un câblage supplémentaire dans le réseau lexico-sémantique temporo-pariétal.

“La connectivité cérébrale est modulée par l’apprentissage et l’environnement pendant l’enfance, ce qui influence le traitement et le raisonnement cognitif dans le cerveau adulte”, ajoute Anwander.

Des études antérieures ont montré que différentes zones du cerveau sont activées plus fortement en fonction de la langue traitée. Il n’est donc pas surprenant qu’il y ait un héritage à long terme, tout comme la pratique d’un sport dès le plus jeune âge développe les muscles nécessaires. Néanmoins, cet effet n’a jamais été démontré auparavant avec un échantillon de cette taille.

Ces connexions supplémentaires devraient permettre aux locuteurs d’une langue particulière d’en apprendre plus facilement d’autres qui, sans être nécessairement similaires, font un usage intensif des mêmes régions du cerveau. Elles peuvent également faciliter l’apprentissage d’autres compétences qui font également appel aux régions développées par une exposition précoce à la langue en question.

L’équipe cherche à savoir dans quelle mesure l’apprentissage d’une langue plus tard dans la vie peut reproduire l’influence sur le cerveau d’un apprentissage précoce. Ils observeront à plusieurs reprises la connectivité cérébrale des immigrés arabes lorsqu’ils commenceront à apprendre l’allemand. Des recherches antérieures indiquent que les langues apprises à l’âge adulte, et peut-être même les secondes langues apprises pendant l’enfance, sont traitées dans des parties du cerveau différentes du système de la langue maternelle.

L’étude est publiée dans NeuroImage (accès libre).

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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche