Des fragments de manuscrits de la mer Morte que l’on croyait vierges s’avèrent avoir des inscriptions cachées
Il a été démontré que des fragments des manuscrits de la mer Morte, longtemps considérés comme entièrement vierges, contiennent maintenant un texte caché qui n’a pas été lu depuis plusieurs décennies, voire beaucoup, beaucoup plus longtemps.
Les manuscrits de la mer Morte, un ensemble d’anciens manuscrits religieux datant du troisième siècle avant Jésus-Christ, ont été découverts dans des grottes en Cisjordanie dans les années 1940. Si des centaines de fragments de ces mystérieux textes anciens ont été mis au jour, il reste encore beaucoup de choses que nous ignorons sur leurs origines enveloppées.
Une minuscule pièce du puzzle vient cependant de se préciser grâce à une découverte fortuite au Royaume-Uni. Les scientifiques ont réalisé qu’un ensemble de fragments vierges conservés pendant plus de 20 ans à l’université de Manchester ne sont pas sans marque après tout – et contiennent en fait d’anciennes inscriptions cachées à l’œil nu, mais visibles à l’aide de l’imagerie multispectrale.
Le fragment de parchemin sous imagerie multispectrale. (Université de Manchester)
Les fragments en question ont été donnés à l’expert en cuir et parchemin Ronald Reed de l’université de Leeds dans les années 1950, grâce à un don du gouvernement jordanien. La collection – que l’on croyait vierge – a été donnée par Reed dans le but de tester scientifiquement le matériel, et comme il ne semblait y avoir aucun texte sur les morceaux de parchemin, ils ont été jugés de peu de valeur pour les chercheurs.
Des décennies plus tard, en 1997, la collection de Reed a été transmise à l’université de Manchester. Ce n’est que beaucoup plus récemment que l’historienne et archéologue Joan Taylor du King’s College London a réalisé, en inspectant les fragments, qu’ils pouvaient contenir plus que ce que leur parchemin à l’aspect vide suggérait.
« En regardant l’un des fragments à la loupe, j’ai cru voir une petite lettre délavée – une Lamed, la lettre hébraïque “L” », dit Taylor.
« Franchement, comme tous ces fragments étaient censés être vierges et avaient même été découpés pour l’étude du cuir, j’ai aussi pensé que je pouvais imaginer des choses. Mais il semblait alors que d’autres fragments pouvaient aussi avoir des lettres très décolorées. »
Pour découvrir la vérité, Taylor et son équipe ont imaginé 51 fragments de la collection Reed, en identifiant six qui justifiaient une inspection plus approfondie. Parmi ceux-ci, quatre se sont avérés contenir un texte hébreu/araméen lisible écrit à l’encre à base de carbone, en plus d’autres marques telles que des caractères fragmentaires et des lignes réglées.
Joan Taylor examine les manuscrits de la mer Morte. (Université de Manchester)
Alors que les recherches sont en cours – les résultats complets devant être publiés dans un rapport à venir – les chercheurs ont révélé que le fragment le plus substantiel montre quatre lignes de texte partiellement préservées, chacune comportant 15-16 lettres.
Dans cette partie, on peut lire le mot Shabbat (Sabbat), et les chercheurs pensent que le texte pourrait être lié au livre biblique d’Ezéchiel (46:1-3).
« Avec les nouvelles techniques de révélation des textes anciens maintenant disponibles, j’ai senti que nous devions savoir si ces lettres pouvaient être exposées », dit Taylor.
« Il n’y en a que quelques-unes sur chaque fragment, mais elles sont comme les pièces manquantes d’un puzzle que l’on trouve sous un canapé. »
La découverte d’une poignée de caractères anciens dispersés sur un morceau de parchemin peut sembler mineure, mais dans le contexte des manuscrits de la mer Morte, aucune découverte n’est considérée comme insignifiante. La ferveur des chercheurs pour ces textes anciens est telle que des fragments individuels peuvent valoir des millions, ce qui crée une sorte de champ de mines dans le domaine de l’archéologie biblique, le problème des contrefaçons des manuscrits de la mer Morte étant désormais connu.
Ce n’est pas le cas ici, cependant, avec la collection de roseaux provenant des fouilles officielles dans les grottes de Qumran qui ont mis au jour les manuscrits de la mer Morte.
Les découvertes signifient également que les fragments étudiés ici sont les seuls fragments textuels authentifiés des manuscrits de la mer Morte détenus par une institution au Royaume-Uni.
Pour plus d’informations sur le projet de recherche en cours, cliquez ici.
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Source : ScienceAlert – traduit par Anguille sous roche
