Les plumes de bébé d’un oiseau éteint retrouvées enfermées dans de l’ambre datant de 99 millions d’années

Les plumes sont rares dans les archives fossiles, et les précieuses plumes de bébé sont encore plus rares.

Voici les plumes d’un bébé oiseau qui vivait il y a 99 millions d’années. Crédit photo : Shundong Bi

On dit que les dinosaures survivent sous la forme d’oiseaux modernes, mais comment se fait-il que certains de leurs parents aient survécu alors que ce puissant groupe d’animaux a péri ? Les scientifiques pensent qu’une découverte rare pourrait fournir des indices, puisqu’ils décrivent une pincée de plumes juvéniles ayant appartenu à un bébé oiseau d’une espèce éteinte.

Le vilain petit canard s’applique à de nombreuses espèces d’oiseaux, dont certaines sortent de l’œuf avec des plumes juvéniles en bataille, tandis que d’autres deviennent chauves comme des foulques (ironiquement, les poussins foulques naissent en fait avec leurs plumes, l’expression vient d’un dôme blanc sur leur tête). Ce qui détermine si un oisillon naît chauve ou avec des plumes, c’est le fait qu’il soit altruiste ou précocial.

Les oiseaux altruistes naissent nus et sans défense, mais ce que ces boules de viande manquent de duvet, elles le compensent en s’asseyant sous leurs parents. L’absence de plumes leur permet de voler plus facilement la chaleur corporelle, mais elle crée aussi une dépendance. Les oiseaux précoces, en revanche, sont pratiquement prêts à partir. Ils éclosent avec des plumes juvéniles, ce qui permet à des oiseaux comme les foulques de se diriger vers l’eau presque immédiatement après l’éclosion.

Les oiseaux altruistes et précoces muent tous deux, mais ils adoptent des stratégies différentes : les oiseaux altruistes se débarrassent de leurs plumes en une seule fois dans le cadre d’une mue simultanée, s’appuyant sur la chaleur de leurs parents pendant la période intermédiaire, tandis que les oiseaux précoces adoptent un processus plus progressif qui fait tomber les plumes au fil du temps, conservant ainsi un stock régulier de plumes.

Illustration de ce à quoi l’oiseau Enantiornithine aurait pu ressembler à son éclosion. Crédit photo : Yu Chen et Shundong Bi

Les rares plumes enfermées dans l’ambre décrites dans une nouvelle étude constituent la première preuve fossile définitive d’une mue juvénile – mais il est intéressant de noter que le cycle de vie du bébé oiseau ne correspond pas au modèle des oiseaux que nous voyons aujourd’hui.

« Ce spécimen présente une combinaison totalement étrange de caractéristiques précoces et altruistes », a déclaré Jingmai O’Connor, conservateur associé des reptiles fossiles au Field Museum de Chicago, dans un communiqué. « Toutes les plumes du corps sont pratiquement au même stade de développement, ce qui signifie que toutes les plumes ont commencé à pousser en même temps, ou presque. »

On pense que l’oisillon appartenait à un groupe d’animaux disparus, les Enantiornithines, qui étaient très précoces, même si leurs plumes juvéniles racontent une autre histoire. Il est possible que l’inadéquation des méthodes de mue soit à l’origine de la chute et de l’extinction de ce groupe.

« Les énantiornithines constituaient le groupe d’oiseaux le plus diversifié du Crétacé, mais ils se sont éteints en même temps que tous les autres dinosaures non aviaires », explique M. O’Connor. « Lorsque l’astéroïde a frappé, les températures mondiales se sont effondrées et les ressources se sont raréfiées, de sorte que non seulement ces oiseaux avaient des besoins énergétiques encore plus élevés pour rester au chaud, mais ils n’avaient pas les ressources nécessaires pour les satisfaire. »

L’étude est publiée dans la revue Cretaceous Research.

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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche